公元219年5月，曹操率軍退出漢中戰場。同年7月，劉備稱漢中王，關羽北伐。同年8月，關羽水淹七軍。同年10月，曹操從長安返回洛陽。
關羽北伐的初衷，通過上述時間表就可以看出來：他是為了迫使曹操退出西北。
關羽在襄樊戰場不停地給曹操施加壓力，就更容易迫使曹操退出西北，劉備的壓力就會小很多。
或許有人會說，西北就是曹操的地盤，就算曹操暫時退出西北，還也可以再返回啊。這個說法就有點沒頭腦了，現在對方的車馬炮一直在你的中宮附近徘徊，當然要想辦法把他們趕走。就算明知他們還會殺回來，你也要把他們趕走啊！不能說因為他們還會回來，所以不管了，這棋還能下贏嗎？
迫使曹操離開西北，只是關羽的初期戰略目標。如果關羽僅限於此，孫權肯定是不敢輕舉妄動的。因為只是實現初期戰略目標，關羽就不會把荊州的人力、物力和財力全部調動起來。關羽在實現初期目標的同時，肯定也要提防孫權。如果孫權此時動手搶荊州，關羽必然回師迎戰。這樣折騰的結果，很可能就是關羽和孫權在荊州打得熱火朝天，最後讓曹操坐收漁人之利。
但關羽的初期戰略計劃實施得過於順利，水淹七軍威震華夏，忍不住想要擴大戰果，終於給孫權留下了機會。
關羽的初期戰略計劃為什麼會順利實施？因為曹操親自率軍坐鎮西北，孫權在淮南一線虎視眈眈，所以曹操在襄樊一線配備的軍事力量必然是不足的。而關羽佔據荊南，曹操佔據荊北，關羽的水軍力量明顯強於曹操。關羽北伐之時又遇到秋雨連綿和山洪暴發，水軍的優勢可以更充分地發揮。
于禁等人率軍增援襄樊後，因為突然山洪暴發，整個襄樊地區一片汪洋，騎兵的優勢自然是無法發揮。反而都被洪水分割在各個地區，無法互相呼應，只能任由關羽的水軍逐個擊破。最後增援襄樊的軍隊，被關羽打得一敗塗地。于禁被俘，龐德被殺，被俘虜的軍隊有好幾萬人。
在關羽威震華夏之時，劉備、曹操和孫權都在做什麼？
劉備在成都迷茫。這是一個千載難逢的好機會，關羽隨時有可能突破曹操的中部防線，孫權在合肥一線趁勢北伐，劉備在成都率軍北伐，直接就能把曹操打崩盤。劉備之所以按兵不動，是因為己方陣營內意見並不統一，還要看孫權如何行動。所以劉備的態度大概就是：讓關羽再折騰一會，看看時局會如何發展。
曹操在長安不知所措。關羽這一路實在是太順了，以至於曹操都覺得難以應對。而曹操根本不敢全力與關羽爭鋒，因為關羽的身後還有劉備，可能還有孫權。曹操之所以按兵不動，是因為不確定劉備和孫權會怎麼做。所以曹操的態度大概就是：讓曹仁再頂一會，看看時局如何發展。
接下來的戰局何去何從？主要看孫權如何選擇。如果孫權趁亂奪取荊州，關羽必然回師於孫權在荊州大戰，曹操自然可以長舒一口氣。如果孫權和劉備約定一起北伐，劉備就可以長舒一口氣。
孫權的選擇是前者，偷襲荊州。
當曹操得知孫權即將偷襲荊州的消息以後，立刻就把這個情報透露給了關羽，並且命令前方將士不得阻擊關羽。其目的就是希望關羽回師荊州，和孫權來一場驚世大戰。
但出乎曹操預料的是：關羽手下這支威震華夏的大軍，居然在回師途中不戰自潰了。
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