中国姓氏文化源远流长，每一种姓都包含其独特的、丰富的文化内涵，而且每一种姓都有其代表人物，没有贫、高、低、富、贵、贱之分。姓氏体现了文化的传承，同时也方便了人们的日常生活。
旧时李姓家族祠堂前，常挂这样两幅对联：一是“陇西世族，柱下名家”；二是“经传道德，名重谪仙”。两幅对联除了颂及李姓始祖老子之外，上一联提到了涌现出飞将军李广和建立盛唐的陇西李氏，下一联提到了也是出自陇西李氏的诗仙李白。
李姓第一人——“老子”李耳
在中国姓氏发展史中，李姓见诸史籍在周之后。《国语·郑语》中的祝融之后八姓、《晋语四》中的黄帝之后十二姓以及《左传》所载的西周二十姓，都未见李姓。《姓解》也说：“周之前未见有李氏。”《史记》则有记载：“自周有老聃，姓李。”此后李姓见载逐渐增多。
李姓的来源，与古人淳朴的生活习惯有密切联系。最初的“李”是指某种植物，如《说文》所云：“李，果也。”李树，属蔷薇科，为落叶亚乔木，高丈余。李子，就是李树的果实，球形，至夏成熟，红色有光泽，味酸甜，供食用，一名嘉庆子。
李姓形成时，族人世居今河南鹿邑一带，春秋时期的李耳是正史中立传的第一个李姓人物。李耳，字伯阳，外字聃，号老子，是我国古代著名的思想家以及道家学派的创始人。老子是春秋时期楚国苦县厉乡曲仁里人，做过周朝的“守藏室之史”。老子的著作《道德经》又称《老子》或《老子五千文》，是道家主要经籍，用“道”来说明宇宙万物的演变，其作品的精华是朴素的辩证法，主张无为而治，其学说对中国哲学的发展具有深刻影响。
司马迁在《史记·老子传》中对老子后代家世的记载十分详尽：“老子之子名宗，宗为魏将，封于段干。宗子注，注子宫，宫玄孙假，假仕于汉孝文帝。而假之子解为胶西王昂太傅，因家于齐焉。”这段话的意思是说，老子的儿子叫李宗，做过魏国的将军，封地在段干。李宗的儿子叫李注，李注的儿子叫李宫，李宫的玄孙叫李假，李假在汉文帝时期做过官。而李假的儿子李解担任过胶西王刘昂的太傅，因此，李氏就定居在齐地。
又据《新唐书·宗室世系》和《宰相世系》记载，战国时，老子的八世孙李昙之子分别迁居赵国和秦国，后来分为两支：一支为长子李崇，任陇西太守、南郑公，居陇西，成为陇西李氏的始祖；另一支为四子李玑，居赵郡，成为赵郡李氏的始祖。这两支人丁兴旺，都成为名门望族。
赵郡李氏后来涌现了赵国名将李牧、秦末将军李左车、唐朝的政治家李吉甫及李德裕和文学家李阳冰。陇西李氏从李崇起居住在今甘肃陇西，世代为官，其孙李信任秦国将领，封陇西侯，李信的后人“飞将军”李广及其子李椒、李敢和孙子李陵都是西汉将军。到了十六国时，李广的十六世孙李暠建立了西凉国。李暠的十六世孙就是唐高祖李渊。
唐朝赐姓，使得李姓人口大规模增长
公元618年，李渊建立了唐朝。唐朝是中国封建社会的鼎盛时期，李姓作为“国姓”，是最尊贵的姓氏，在唐朝蓬勃发展，所以唐朝也是李姓发展史上的黄金时期。
唐朝李氏贵为“国姓”，李姓人口呈现出前所未有的兴旺景象。李姓人口急剧扩张的主要原因有以下两个。
第一个原因是李唐宗室子孙兴旺。李唐宗室特殊的政治地位，为他们的繁衍创造了优越条件。唐朝有十九位皇帝，皇帝妻妾成群，儿子自然也众多。这些皇子们被分封到各地，都成了当地的贵姓大家。
此外，李氏宰相数十人，各成一支，子孙繁衍，又为李姓扩充了许多人口。
第二个原因是赐姓。李唐皇帝为了巩固自己的统治，往往以褒赏、恩惠、笼络的手段，赐给外姓人以“国姓”，使他们更忠于李唐王朝，这也为李姓增添了许多新的成员。由于“国姓”至高无上的地位，对被赐姓者来说，也是一种无上的荣耀。
据史书记载，唐朝被赐为李姓的人有英国公李勣、夷国公李子和等；还有众多依附的少数民族，如靺鞨族酋长突地稽被唐太宗李世民赐姓李，称李突地稽；东突厥贵族阿史那·思摩被唐太宗李世民赐姓李，称李思摩；党项族首领拓跋思恭被唐僖宗李儇赐姓李，称李思恭。
据不完全统计，唐朝赐姓涉及近10个民族、16个异姓，其中包括汉族异姓和外国异姓。皇帝御赐国姓，被视为一种无上的荣耀，唐朝的赐姓对象中，很大一部分为少数民族。他们一旦被赐姓李，就意味着进人了皇室血统，身份和地位都与之前不同了。这些少数民族往往因酋长获李姓，整个部族均改从李姓。这种以姓李为荣的做法，大大扩展了李氏宗族，唐朝李姓的人数由此得到空前的膨胀。
李氏经唐朝的大发展后，子孙开始向全国播迁。唐朝诗人李白曾以李姓人多族望而作诗曰：“我李百万叶，柯条布中州。”可见那时，李姓的分布已经很广了。宋朝时期，李姓大约有560万人，约占全国人口的7.2%，排在王姓之后，为宋朝第二大姓。在全国的分布主要集中于河北、四川、河南和山东，这四省李姓大约占全国李姓总人口的44％。明朝时期，李姓大约有510万人，约占全国人口的5.5%，仅排在王、张之后，为明朝第三大姓。在全面的分布主要集中于江西、山西和山东。
据2010年全国第六次人口普查统计结果显示，我国李姓人口已达9500余万，约占全国人口的7.9%，在全国的分布目前主要集中于河南、四川和山东。李姓之所以成为当今中国第一大姓，与唐朝广泛赐姓密不可分。
唐朝禁食鲤鱼
唐朝皇帝姓李，而鲤鱼的“鲤”与“李”同音，因此，当时以鲤鱼为鱼中之贵，从皇帝、官吏、贵族到平民百姓，都崇尚鲤鱼，竞相饲养红鲤鱼，还繁育出许多新品种。虽然饲养鲤鱼成风，而鲤鱼又是美味佳肴，但人们却不得烹食鲤鱼，这是为什么呢？因为“鲤”与皇帝的姓同音，食“鲤”就等于食“李”，所以鲤鱼自然在避讳之列；又因为，自古以来，鲤鱼与龟、鹿、鹤、麟、龙、凤等动物一样带有吉祥的“光环”，民间有关鲤鱼的传说很多，所以李唐王朝认为杀鲤不祥，便把鲤鱼奉上了圣坛，不让百姓随意亵读。《旧唐书·玄宗纪上》所载史料：唐玄宗李隆基曾两次下诏“禁断天下采捕鲤鱼”。
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