近期，中國海軍航空兵華東某部的蘇30戰機攜手空軍的伊爾78加油機開展了跨晝夜空中加油訓練；又有網友拍到某殲20也在進行和加油機的對接訓練，種種蛛絲馬跡標誌著中國空軍的空中加油強度陡然上升，這意味著中國空軍的作戰環境將從內線轉為外線。
這架運20加油版原型機驗證了一直以來的猜測，運20平臺多用途化發展，對美軍來說，中國“胖姑娘”更可怕
模糊的照片顯示，殲20也已頻頻開始進行受油訓練
無獨有偶，就在同期，某運20原型機的衛星照片也被公佈。從外觀上看，這架運20機翼兩側有明顯的尖銳特殊吊艙，顯然不是副油箱，而是加油吊艙，毫無疑問，這多半是傳說中的運20U加油機！結合運20基本佈局，它的尾部還有一個加油吊艙，可以同時滿足三架戰鬥機的加油需求！早在本次珠海航展結束時，美國某媒體就發表了一篇軍事評論文，題目是《忘掉中國航母和殲-20吧，這才是美軍最需要擔心的》，凸出運20的厲害。不難看出，美國對運20的恐懼，甚至超過了對殲20！
運20U會讓殲20具有反覆遠程斬首能力
儘管在珠海航展上人氣遜於矢量版殲十和殲20，但作為中國王牌大運，“胖姑娘”還是很引人注目的
作為大型運輸機，運20雖然在航展上顯示自己在同類中出色的機動性，但畢竟在視覺感官上不如戰鬥機吸睛。常言道，外行看熱鬧，內行看門道，運20之所以讓美國如此恐懼，不但是由於它在技術完全自主的前提下實現了中國軍隊遠程投送能力，更由於它作為一個潛力巨大的平臺，可以實現加油功能，進而讓中國空軍各型戰鬥機開始具備海外決戰的能力！試想，在運20加油版的支援下，殲20的作戰範圍將覆蓋第一島鏈，大可以將自身隱形和超音速機動性優勢隨著續航力提升而放大，反覆實施精確斬首，堪稱如虎添翼。
海航華東某部的蘇30和空軍加油機聯演，這種訓練的強度增加也說明中國空軍的戰略變化
空中加油水平高低，決定一支空軍是否具備遠程作戰能力。美國空軍之所以強大，不止因為它的作戰機型在技術和規模上獨步全球，更因為它的空中加油機數量和加油配合爐火純青，多次局部戰爭中，美國空軍遠程投送和打擊能力的體現與之息息相關。長期以來，中國空軍的空中加油機方面家底薄弱，20多架半路出家的轟6U自身航程不足，加油不超過19噸。面對這種困難，中國只能高價採購伊爾78M大型加油機，但受制於俄羅斯當時的環境限制等因素，最後只得到了3架翻新後的二手機。所以，中國空軍戰鬥機/轟炸機的遠程作戰能力也受到很大影響，這也直接影響到了相關的空中加油訓練和技術。
運20的量產已經開始，中國至少需要200架以上運20U用於空中加油
隨著中國空軍規模不斷升級，現有加油機數量顯然不能滿足大機群的要求，中國空軍必須實現加油機高性能化和大規模量產。理想的大型加油機，要滿足如下要求：第一，載油量大；第二，能加油也能運輸；第三，自身油耗低航程遠。相較而言，C919屬於窄體幹線客機，加油量和航程都存在不足，自然在競爭力上無法和運20相比。而伊爾78M雖然得益於三個艙內軟式油箱而具備106噸的加油噸位，但其內部座艙佈局明顯不如運20先進，加上運20自身平臺的運輸量和航程優勢，成為中國空軍新型加油機的型號首選也符合了最初的預測。
運20使用軟管加油方式，目的是滿足我國空軍/海航多數機型的需要
從運20U（加油版原型機）來看，它和許多客機一樣，加裝了翼梢小翼，大大改善了飛行性能，有助於減少燃料消耗。從公佈的圖片可以得知，運20U採用軟管加油方式，這是由於我國目前多數戰機的實際情況決定的。在這裡，有必要簡單介紹兩種加油方式，現在的軍用機空中加油分軟式和硬式兩種，軟式裝置是通過加油吊艙放出加油軟管，受油機飛行員操縱飛機使受油探頭與加油錐套對接，頂開錐套內的單向活門實現加油。其優點是可同時為多架飛機加油，還可給直升機加油，但缺點則是加油速度較慢，受大氣紊流影響較大，對受油機飛行員的技術要求較高。硬式裝置由伸縮式加油管、壓力供油機構和控制機構組成，加油對接主要由加油員完成。其優點是加油速度較快，對受油機飛行員的技術要求較低，但一次只能為一架飛機加油，且無法給直升機加油。目前世界上，英法俄以及美海軍均採用軟式加油，但美國空軍則選擇了硬式加油，這是由於其戰略轟炸機耗油高，需要快速加油所致。
運20使用硬管方式補給殲20的假想圖，這會最大程度提升加油機和戰鬥機的安全係數
縱觀中國空軍/海航未來隱形戰機的作戰需求，務必需要絕對的快速和隱蔽，才能完成踹門斬首任務。以殲20為例，雖然現在依舊採用加油方式，但明顯保留了改成硬管的餘地。硬管加油的速度高達4000多升/分鐘，超過軟管加油的幾倍，所以未來運20U的硬管化改裝批次必然會提上日程。但硬管加油的技術要求較高，目前只有美國和歐洲掌握了該技術，中國要想在技術封鎖前提下攻克該難關，還需要付出不懈努力。同時，在空軍隱形化成風的未來，隱形加油機也將被提上日程，中國通過多年努力，已經讓殲20實現了RCS比肩F22，按照這種進步速度，隱形版運20，也絕非不可能。
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