本週早些時候，微軟宣佈了第二階段的項目Natick，這是一個旨在瞭解在水下部署大規模數據中心的好處和挑戰的研究實驗。在第二階段,團隊沉沒一箱集裝箱大小的許多服務器機架海岸的奧克尼群島和計劃保持幾年,看看這是一個部署數據中心在未來的可行方法。
眾所周知，電腦和水是不會混合在一起的，就像任何曾在筆記本電腦上灑過一杯水的人一樣，所以把服務器機架放在水下肯定是個奇怪的想法。但正如微軟研究院(Microsoft Research)的本•卡特勒(Ben Cutler)告訴我的那樣，海底可能是安裝服務器的好地方，這是有充分理由的。
卡特勒指出，絕大多數人生活在200公里以內的海洋裡，而微軟的雲計算策略一直以來都是把數據中心放在主要人口中心附近。因此，大型海上風力發電場有可能提供可再生能源，而且在水下也有明顯的降溫好處(冷卻是數據中心的一個主要成本因素)，嘗試這樣的實驗是有意義的。
“在微軟內部，我們在雲計算上花費了大量的精力和時間——當然還有錢，”當我問卡特勒這個項目的起源時，他解釋道。“所以我們一直在尋找創新的新方法。”這個想法最初是和我們在美國海軍潛艇上工作的一名員工形成的，他對這項技術有所瞭解，這可能會應用到數據中心。
因此，早在2013年，該團隊就發射了第一階段，並向太平洋海域投放了一艘裝有幾個服務器的小型壓力容器。那個實驗結果很好。甚至當地的海洋生物似乎也很欣賞它。研究小組發現，該船並沒有把靠近它的水加熱到比離它幾英尺遠高出千分之幾度的溫度。噪音也幾乎可以忽略不計。“我們發現,一旦我們幾米遠的地方,船,我們是背景噪音淹沒了,這是拍攝蝦,這是主要的海洋,”卡特勒告訴我,並強調團隊的工作是測量海洋的所有這一切顯然是一個非常敏感的環境。“我們發現，野生動物對我們非常歡迎，我們很快就被螃蟹、章魚和該地區的其他動物佔領了。”
在第二階段，研究小組決定了蘇格蘭海岸的位置，因為這裡也是歐洲海洋能源中心的所在地，因此，為船隻提供電力的基礎設施已經到位，可以從陸地和海上的可再生能源。
一旦船隻進入海洋，維修幾乎是不可能的。這裡的想法是接受事情會失敗，不能被取代。然後，在幾年之後，計劃是回收船，用新機器更新它並重新部署它。
但作為這個實驗的一部分,團隊也考慮如何最好地使這些服務器上儘可能長時間,因為沒有人去更換壞掉的硬盤在容器內,團隊決定填滿大氣氮以防止腐蝕,例如。為了衡量這個實驗的影響，微軟還在陸地上安裝了一個類似的容器，這樣它就可以比較系統隨時間的變化情況。
卡特勒強調，這裡沒有什麼是尖端技術。這裡沒有奇異的服務器，水下佈線和建造這樣的船隻在這裡都很容易理解。
隨著時間的推移，卡特勒設想了一家工廠，可以預製這些船隻，並將它們運往需要它們的地方。這就是為什麼這艘船有一個海運集裝箱那麼大，團隊在法國製造，裝在卡車上，然後運到英國去測試這個物流鏈。
當然，這能否實現還有待觀察。該團隊目前正在研究Natick的經濟學，然後由微軟的Azure團隊將其從研究實驗室中取出，投入到更廣泛的生產中。卡特勒說:“我們的目標是把這個問題推進到這樣一個程度，即我們理解經濟是有道理的，它具有我們想要的特點，然後它就成為那個產品集團決定是否使用它、在哪裡使用它的一個工具。”
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