1894年甲午中日戰爭中國戰敗，與日本簽訂《馬關條約》，中國國際地位一落千丈。西方列強便開始對中國這塊肥肉垂涎三尺。19世紀末，西方列強掀起了瓜分中國的熱潮。隨著民族危機的加深，中國人民反抗帝國主義的鬥爭日益高漲。與此同時隨著戰爭賠款的加深，人民不堪重負，終於引起了義和團運動。
義和團，原名"義和拳"，為山東省學習武術的團民組織，為山東巡撫毓賢利用來抗衡教會，威嚇教民脫離教會之用。後由外國所迫，派袁世凱到山東取締，團民逃到北京城外涿州各地。
當時，慈禧信任閉塞愚昧的守舊大臣，竟聽信毓賢之言，相信團民能"刀槍不入"、"槍炮不傷"，慫恿慈禧藉助義和團排外。慈禧太后派軍機大臣剛毅往涿州視察，但剛毅竟向慈禧奏稱"天降義和團，以滅洋人"。因此義和團以"扶清滅洋"為口號，進入北京城內勤皇。
19世紀，義和團運動在直隸和京津地區迅猛發展，嚴重威脅了帝國主義的在華利益，於是列強們準備武力鎮壓，並企圖乘機瓜分中國。1900年5月21日，英、俄、法等駐京外交團集會，聯名向清政府發出最後通牒，要求嚴厲鎮壓義和團。5月底，各國公使幾經磋商，一致同意聯合出兵共同鎮壓義和團。在各國壓力下，慈禧太后同意各國調兵來京“保護使館”。
1900年5月31日，英、俄、法、美、義、日六國從天津派水兵及陸戰隊349人登岸，乘火車於當晚抵北京。6月3日，德、奧派兵83人抵京。
6月10日，北京使館對外通訊斷絕。各國駐天津領事及海軍將領召開會議後，決定組成聯軍，由英國海軍中將西摩爾率領於次日乘火車前往北京。北京東交民巷各使館築起防禦工事，由英國全權公使竇納樂（Claude Maxwell MacDonald）負責指揮抵抗。使館區內被圍者約三千人，當中二千人為尋求保護之華人，外國男性400人，女姓147人，兒童76人。保護使館的包括409名外國士水兵及陸戰隊員，配備三支機關槍及四門小火炮。使館內有足夠水井及糧食。英使館內更有小馬150匹可供食用。
6月11日，日本駐華使館書記杉山彬被剛調入京的清兵甘軍所殺，開腹剖心。西摩爾率領之聯軍二千餘人，從大沽出發，經天津向北京推進。團民拆毀天津到北京的鐵路，又設下埋伏，在廊坊和楊村之間包圍聯軍。數千團民及二千名清軍（聶士成之武衛前軍）在廊坊襲擊聯軍，聯軍死傷近四百人，就地防守。
6月14日，德國駐華公使克林德率士兵出外尋釁，看到義和團練拳習武，毫不遲疑地下令開槍，打死團民約20人。6月15日，軍機處曾一度傳旨，令在任兩廣總督的李鴻章，及山東巡撫袁世凱速入京。
得到聯軍出動的消息後，義和團民義憤填膺，立即傳帖聚眾，拆毀鐵路，阻擊侵略軍，砍伐電線杆，切斷京津間的電訊聯絡，邊修鐵路邊前進的侵略軍直到6月14日才掙扎到廊坊附近。傍晚，幾百名頭扎紅巾，手持大刀、長矛、木棍的義和團民忽然衝殺出來，和侵略軍展開血戰。但正在此時，一隊架著大炮的美軍從後面趕到，向義和團民炮轟，義和團民死傷無數，但他們毫不畏懼，終於迫使聯軍撤退。
6月16日，天津租界之對外電報中斷。各國海軍將領會議，決定佔領大沽口炮臺。同日，慈禧召開御前會議後，發出勒令解散拳民的上諭。
6月17日，大沽炮臺陷落。慈禧收到洋人出兵的同時還要求她歸政於光緒的虛假情報。於是慈禧態度作出一百八十度轉變，命剛毅、載漪、載勳、載濂、載瀾統領義和團，載勳任步軍統領九門提督。
6月20日，德國駐華公使克林德代表各國前去總理衙門要求保護，途中被清軍虎神營士兵伏擊（由於克林德曾經槍殺義和團眾，此次行為被認為是報復）；釀成戰爭的導火線。
6月21日，清go-vern-ment以光緒的名義，向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奧十一國同時宣戰 ，集結在大沽口的外國軍艦也開始向炮臺清軍守兵開炮。清軍在守將羅榮生的指揮下英勇抵抗，但兇惡狡猾的敵人卻前後夾攻，炮臺腹背受敵、應接不暇，最後失陷。但是，聯軍在激戰中也付出了沉重代價。
清廷向各國宣戰的同時，也懸賞捕殺洋人，規定“殺一洋人賞五十兩；洋婦四十兩；洋孩三十兩”[3]。義和團及朝廷軍隊（主要為榮祿手下之甘軍)圍攻各國在北京的使館。
6月23日，大沽登陸之聯軍，解西摩爾之圍。
6月25日，清廷當權派載漪、載勳、載濂、載瀅四兄弟率義和團六十多人直奔瀛臺欲弒光緒，被慈禧太后阻止而未果。慈禧太后諭榮祿停攻使館，送蔬果食物等往使館慰問。
6月28日，復攻使館。7月9日，聶士成於天津城南戰死。
7月14日，聯軍佔領了天津；直隸總督裕祿兵敗後自殺。
7月15日，俄軍於黑龍江海蘭泡越境，悉數屠殺華民六千多人。
7月26日，慈禧以李秉衡掌京郊之武衛軍防守京畿。
7月28日，主和的大臣許景澄及袁昶被清廷處死。
8月2日，聯軍集兵二萬自天津沿運河兩岸進發，日軍有8000人、俄軍3500人、英軍2500人、美軍2000人、法軍1000人，奧軍和意軍僅不到百人，拿著國旗虛張聲勢。
8月4日，聯軍向北京進逼，沿途並沒有遇到真正有力的抵抗。當時沿途的清兵和義和拳民估計有15萬之多，而聯軍總數開始時僅3萬多人（後來有所增加）。時值8月，氣候炎熱而潮溼，加上沿途濃密的玉米地形成天然屏障，為進軍增添了種種困難。
8月11日，清廷處死主和的大臣聯元、立山及徐用儀。李秉衡於通州自殺。
8月14日凌晨，聯軍來到北京城外向北京發起總攻。俄軍攻東直門，日軍攻朝陽門，美軍攻東便門。俄軍與日軍面對的城牆較高，且遭遇的抵抗較強，各自陣亡了約100人左右。而美軍進攻的東便門城牆較低，離清軍的火力較遠。上午11時，美軍決定用梯子從城牆角邊爬上，第九步兵隊一些人帶著星條旗爬上城牆，是最先攻入外城的軍隊。雖然美軍先攻入北京外城，但被清兵的炮火壓制，難以前進。英軍中午始達北京，攻廣渠門，至下午2時許攻入。晚上9時，俄、日軍各自由東直、朝陽破門而入。
8月15日逐步攻佔了北京各城門，隨即與清軍在京城各處展開巷戰。
8月16日晚，基本上聯軍已經佔領北京全城。慈禧太后、光緒帝和親貴大臣離京，珍妃投井溺斃，下罪己詔，派奕劻和李鴻章與聯軍談和。慈禧太后等人逃至懷來縣，隨後又輾轉逃亡至大同，後來又逃到太原和西安。
八國聯軍的行動，最終以清政府與十一個國簽訂《辛丑條約》告結。《辛丑條約》條約正文及附件十九項，於1901年9月7日正式簽署，規定清政府賠款白銀4億5千萬兩(以當時清國人口每人一兩計)，年利息4釐，分三十九年付清，本利合計共九億八千二百多萬兩，以清國關稅和鹽稅作擔保，此即“庚子賠款”;此外，清廷承諾譭棄大沽口炮臺，允許列強在北京、天津、山海關等地駐軍，造成京師門戶洞開，亦是1937年蘆溝橋事變，日軍出現在平津一帶的原因。和約締結後，八國聯軍除留一部常駐京津、津榆兩線外，其餘撤退，但因不包括俄國獨自出兵的部分，造成1904年日俄戰爭爭奪滿洲的原因。
八國聯軍洗劫紫禁城、三海、皇史城、頤和園等。天壇損失祭器1148件，社稷壇損失祭器168件，嵩祝寺丟失鍍金佛3000餘尊、銅佛50餘尊、磁佛13尊、磁瓶12對、鍍金器物40件、銀器7件、銅器4300餘件、錫器58堂件、幢幡70堂首、錦緞繡品1400餘件、竹木器110餘堂份、墨刻珍品1600餘軸、樂器100餘件。六部九卿等各衙署俱被各國軍隊佔為營房，瘋狂洗劫。鑾駕庫丟失輦乘21乘、鑾駕1373件、車轎12件、玉寶2件、皇妃儀杖282件、皇嬪彩杖84件、新舊雲盤傘各1件、錦緞旗面133件、象牙9只、象鞍2盤、戰鼓2面、更鐘2架、靜鞭2件以及隨什物若干。翰林院丟失數萬冊經史典籍，《永樂大典》又失去307冊，錢法堂的數萬串新鑄銅錢、太常寺的金鋼祭器、光祿寺的金銀餐具，均被洗劫一空。日軍從戶部銀庫搶走300萬兩銀子和無數綾羅錦緞，從內務府搶走32萬石倉米和全部銀兩。僅各處庫款所失約計銀6000萬兩，其它典章文物、國寶奇珍的價值難以估算。
京城內各王公府第也是八國聯軍搶劫對象。法軍從禮王府搶走銀子200餘萬兩和無數古玩珍寶，又從立山家裡搶走365串朝珠和約值300萬兩白銀的古玩。日軍從寶均府中搶走藏在井中的30萬兩白銀，據內務府奏：“皇宮失去寶物2000餘件，內有碧玉彈24顆、四庫藏書47506本、金時辰鍾2具、李廷圭墨1臺、琬挺大屏4扇、玉馬1匹、《發逆璽印》1本、真墨晶珠1串、發逆林鳳翔、洪宣嬌牙齒l合。至於民居、商號、店鋪受損無從估計。
八國聯軍佔領北京後，把北京分成不同的佔領區，東四以北由日軍佔領，東四南大街以東由俄軍佔領，以西由意大利軍隊佔領，皇城東北由德軍佔領，皇城東部由日軍佔領，皇城東南由英軍佔領，崇內大街以西東長安街以南由德軍佔領。西城由美軍、法軍、英軍、意軍佔領，外城由英軍、美軍、德軍佔領，實行軍事統治。日佔區設立“安民公所”，德佔區設立“華捕局”，沙俄侵略軍張貼布告，禁止中國人民反抗，說“遇到執槍械華人，定改必即行正法。若由某房放槍，即將該房焚燬”。
八國聯軍經常強指人說是義和團，不由分說加以殺害。侵略軍把西四北太平倉衚衕的莊親王府放火燒光，當場燒死1800人。德國侵略軍奉命“在作戰中，只要碰著中國人，無論男、女、老、幼，一概格殺勿論。”法國軍隊路遇一隊中國人，竟用機槍把人群逼進一條死衚衕連續掃射15分鐘，不留一人。日軍抓捕中國人，施以各種酷刑，試驗一顆子彈能穿幾個人，或者故意向身體亂射，讓人身中數彈才痛苦地死去。殺人時，八國聯軍全副武裝“監斬”，人各個角度照相，企圖恐嚇中國人民，如今成為八國聯軍罪行的鐵證。
據記載說：“城破之日，洋人殺人無算。”“但聞槍炮轟擊聲，婦幼呼救聲，街上屍體枕籍。”英國人記載說：“北京成了真正的墳場，到處都是死人，無人掩埋他們，任憑野狗去啃食躺著的屍體。”
八國聯軍侮辱婦女，任意蹂躪，據記載：“聯軍嘗將其所獲婦女，不分良曲老少，僅驅至裱褙衚衕，使列屋而居，作為官妓。其衚衕西頭，當經設法略軍百般侮辱而死。許多人不甘侮辱，含冤自盡。國子監督酒王懿榮居住的錫拉衚衕11號，憤怒地說：“豈能被所辱?”全堵塞，以防逃逸。惟留東頭為出入之路，使人監管，任聯軍人等入內遊玩，隨意奸宿。”大學士倭仁的妻子已經九十歲，被侵家投井自盡。同治皇后的父親、戶部尚書崇綺的妻子女兒幾十人被拘押到天壇，遭到八國聯軍數十人輪姦，歸來後全家自盡。崇綺服毒自殺。
8月28日，八國聯軍在皇宮閱兵，各國軍隊在天安門廣場金水橋前集結列隊通過天安門、端門，穿過皇宮，出神武門。依次有俄軍、日軍、英軍、美軍、法軍、德軍、意軍、奧軍等3170人，俄國軍樂隊吹奏各國國歌、樂曲。這是對中國的嚴重的侮辱，對中國主權的踐踏。閱兵之後，各國重新回到皇宮，以參觀為名公然瘋狂搶劫，一個英國侵略者事後回憶說：“一大群聯軍軍官見到這些東西伸手就拿，把他們想軍官要的東西裝入口袋。”
北京被佔領以後，八國聯軍統帥、德軍元帥瓦德西特許士兵公開搶劫三天，以後各國軍隊又搶劫多日。中國的珍貴文物遭到了空前的浩劫。皇宮和頤和園裡珍藏多年的寶物被搶掠。俄軍最高指揮官阿列科謝也夫將軍等人把慈禧寢宮用黃金和寶石精製的數十件珍寶“洗劫一空”。英、法士兵把各類珍寶搶光以後，以搬取大件之物，用大衣包、布袋裝，運回駐地。僅嵩祝寺一處，丟京被佔失鍍金銅佛3000餘尊，錦繡製品1400件，銅器4300件。就連太和殿前存水的銅缸上面的鍍金，也被侵略軍刺刀颳去，至今刮痕斑斑。法國天主教主教樊國樑從一個官員家裡搶走價值100萬兩白銀的財物，法國侵略軍統帥佛爾雷一個人搶劫的珍貴財物就有四十箱。法軍搶劫禮王府白銀200萬兩。東四一帶的商店被搶掠一空，著名的“四大恆”金號全部被搶。地安門以東、東安門以北，房屋被焚燬十分之七八，前門以北東四以南，幾乎全部被毀。
當時一位目擊者寫道：“各國洋兵，俱以捕孥義和團，搜查槍械為名，在各街巷挨戶踹門而入，臥房密室，無處不至，翻箱倒櫃，無處不搜。凡銀錢鐘錶細軟值錢之物，劫擄一空，稍有攔阻，即被殘害。”一個英國人說：“凡是士兵所需要的，都是一派出一隊一隊的士兵去搶劫中國人的財產而得來的。如果士兵需要一些東西，而中國人稍一遲疑的話，就免不了送命。”八國聯軍搶走北京各衙署存款約6000萬兩白銀，其中日軍劫掠戶部(今公安部院內)庫存白銀2914856兩，並立即放火燒房，掩蓋罪證。鼓樓的更鼓，被日軍用刺刀刺破。
8月16日晨，英美聯軍從永定門入城，美軍提督暫代聯軍統帥，在天壇齋宮設總司令部，總兵站司令部設在神樂署內。為了劫掠運輸需要，他們還將“京津”鐵路由永定門外馬家堡接入天壇，每天軍隊從天壇出發，燒殺搶掠，搶回的東西，挑出好的，餘下的賣給中國商販，再由他們拿到天壇西大門外設攤出售，昔日禁地成為一望無際的攤販市場，人稱“洋貨市”。“洋”貨市上出賣的卻是中國人的衣服、被褥、器皿、傢俱以及王府官宅的圖書字畫、珠寶翠石、蟒衣朝冠等物品。
古觀象臺的天文儀器，在世界天文史上有重要地位。法國侵略軍和德國侵略軍爭搶這批儀器，瓦德西說：“這些天文儀器有極高的藝術價值，他們的造型和各臺儀器的龍形裝飾都極為完美。”12月2日，法軍搶去件，德軍搶走天體儀、紀限儀、地平經儀、璣衡撫辰儀、渾儀，運到德國柏林。直到1921年才歸還中國。
《永樂大典》是明永樂年間(1403—1408年)2100位學者編纂而成的，共22870卷。1860年第二次鴉片戰爭時被英法聯軍劫掠破壞，後來收藏在南池子大街的皇史成裡，1900年全部被八國聯軍損壞。《四庫全書》是清乾隆時(1772—1782年)360位學者編纂而成的，收集了3461種古籍，共79309卷，全書共7套，1860年英法聯軍侵略時毀壞一套，1900年又被八國聯軍毀掉數萬冊。翰林院(今公安部院內)收藏了許多寶貴書籍，八國聯軍把藏書搶掠糟蹋一空。直到現在，倫敦、巴黎的博物館裡還有許多當年被搶掠去的圖書。
八國聯軍佔領北京以後，繼續進攻了保定、易縣、永清、張家口、山海關、娘女關等地，沙皇俄國出動17萬軍隊侵佔了東北，八國聯軍在各地燒殺搶掠，把城市鄉村變成一片廢墟。
天壇是中國聖地，侵略者正是看到了天壇在中國人心目中的地位，才在天壇輪姦宮女，目的是讓清廷顏面盡失，徹底屈服，事實證明，他們的目的達到了。此戰過後，慈禧再無反抗念頭，決定“量中華之物力，結洋人之歡心”，從此徹底淪為列強統治中國的工具。
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