天皇氏，开天辟地后第一代天下君主，在天皇氏十二兄弟（一说十三兄弟）统治天下一万八千年（当时的万，是今时的千；当时的千，是今时的百。在今是一千八百年）之后，有地皇氏一姓十一人出现，天皇氏兄弟明白，天下应该由地皇氏来治理，于是也隐退起来不见了。
天皇氏，古越族，古文献均称天皇氏始制干支。古越族是生活在上古时代百越地区的一个古老民族，讲古越语（一种多音节语言）。百越是指古代中国南方沿海一带古越族人分布的地区，《汉书·地理志》载，百越的分布“自交趾至会稽七八千里，百越杂处，各有种姓”。上古时代天下君主是古越族的“天皇氏”。在上古时代，“天”指高无上；“皇”像太阳一样光辉灿烂的意思；氏，用来称呼帝王贵族等。“天皇氏”的意思就是：像太阳一样光辉灿烂的至高无上的首领。
据唐代杜佑所撰写的《通典》，以及清代方浚师的《蕉轩随录》所说：天皇氏是出现在三皇之前的帝王。话说盘古开天辟地之后，有古越族族人在昆仑山出现。《路史》：“天皇氏骧首、鳞身（原注：传说三皇皆蛇身）”。传说天皇氏兄弟共十二人（一说十三人），这十二个兄弟身材相貌长得都一样，无法分辨。模样长得都差不多：有着人的脑袋蛇的身体，头上有龙角。 天皇氏的统治是从寅年开始的（岁纪摄提），当时遭遇大火高温劫难，为解天下大旱，天皇氏领导了造天降雨工程，为人类造了一个既能滤除日毒、又能下及时雨的大气层天体。天皇氏出入，像风一样迅速；当时人很少，民风淳朴；天皇氏并没有过多干涉造作，无为而治。
《河图》：“五龙见教，天皇被迹。”《春秋命历序》：“（五龙）父子分治五方”。五龙分治天下五方，天皇氏为五龙之首。图腾时期，四支族的四龙各治一方，而以团族的一龙为中央共主，所以有五龙分治五方之说。”天干地支的历法制定以后，百姓方才知道时间，暑往寒来四季之后，人人都知道是一年过去了。
天皇氏认为自然气候的转变是由于阴阳五运轮转运动、往来不息、周而复始的结果。他崇尚木德之运，清静淡泊，无为而治。他创造了天干地支，始制易书《连山》。从此以后，人们开始用土运、金运、水运、木运、火运等五运来概括五行之气在天地间的运动变化规律，知晓阴阳观念。明代著名史学家万民英根据中国古文献明文记载确定干支为天皇氏时发明，在其著作《三命通会》中有详细记载。
干支的发明标志着最原始的历法出现，配合数字用来计算年岁。在后来的传承中，据传黄帝时代把干支之名简化为一个字。在《史记》《尔雅》等均有对照关系的记载，不过《史记》与《尔雅》的版本不一样。天皇氏的这一发明影响深远，至今依旧在使用干支，用于历法、术数、计算、命名等各方面。
据南北朝所出的《元始上真众仙记》所说：开天辟地的盘古真人，是天地之精华，自号元始天王。天地构成之后，忽然在石涧积血之中生出太元玉女。太元玉女一出生便会说话，常游玩于大地之上，仰吸元气，号曰太元圣母。元始天王与太元圣母通气结精，而生扶桑大帝东王公与西王母，再生天皇兄弟十二人，天皇生地皇，地皇生人皇，伏羲、神农等五帝是其后裔。
道教认为太上老君是无世不存在的，屡世都做为帝王的老师，所以《太上混元圣纪》从元肇始记起。说：一元肇始，天地初立，有神人号称天皇氏，以木德王，从寅年开始统治天下，天皇氏兄弟十二人，每个人活了一万八千年。据传天皇氏统治时，太上老君应运降迹，做了天皇氏的师傅，号通玄天师，一号玄中大法师。太上老君正方圆上下之形，定洪荒朴略之状，配四海于四神，付五行于五帝。传说盘古开天辟地以后，自号元始天王，元始天王与太元玉女通气结精，生天皇氏；据传天皇氏统治之时，太上老君应运下凡，以《天皇内经》十四篇授与天皇。
据《天尊老君名号历劫经略》说：太上老君从三玄空天宫下凡，以《天皇内经》十四篇授与天皇氏，天皇氏统治天下三十六万年以后，白日升仙，飞升至三玄空天宫中。据《天皇至道太清玉册》所说：天皇氏飞升成仙后，为道教中三皇的天宝君。《九天生神章经》认为：天宝君是三洞之尊神，〈十二部经〉说：天宝君为洞真教主。天宝君统治王清境，即清微天，清微天的气是青色的。
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