在晚清的官場上，曾國藩是個極為重要的人物，他讓岌岌可危的清王朝又苟延殘喘了近半個世紀，同時也帶動了湖南人走向了政壇的前臺。其實，在曾國藩之前，還有一個湖南人，才是拉開湘人崛起序幕。他就是千古名臣陶澍，雖然他的名氣現在來看不併大，但在當時當過兩江總督，連林則徐都是他的部下，是著名的經世派。
陶澍在兩江總督府的時候，按照慣例他的夫人也跟隨居住在府邸。有一次，有人看到她的手臂上長著一個疣子，便關切地問是怎麼一回事。夫人卻蹙眉嘆息道：我以前家裡極其貧寒，經常要勞作，非常辛苦，這個疣子是當年被磨柄所傷啊。
陶澍出自微末，家世貧寒，這個大家都知道，他的夫人為什麼也出此言呢？原來，當時陶澍天資聰慧，雖然家貧，但同鄉的富豪黃氏卻看中了他的潛力，願意將女兒嫁給他。於是，黃家和陶家不顧家庭經濟地位的高低，定下了婚約，在當地成為美談。
然而，女大十八變，黃家女越長越漂亮，非常有姿色。這個消息被當地首富吳家的公子知道了，天天央求父親上門提親。吳富商也知道黃家女有婚約在身，但他既愛自己的兒子，又希望能強強聯合，也上門找黃家談論禮聘之事。
原本黃家是看中了陶澍的潛力，可這畢竟太過遙遠，也太過縹緲。如果將女兒嫁給吳家，不但女兒能有吃不完的山珍海味，用不完的綾羅綢緞，連自己家裡的生意也有人照顧，何樂而不為呢？於是，黃父心動了，他找自己的女兒商量，黃家女也不願意跟著窮小子吃苦，也打算悔婚。
在整個黃家上下，就只有黃母一人堅持要信守承諾。然而，一個婦道人家改變不了什麼，黃家還是向陶家提出了悔婚的要求，並且開出了很豐厚的補償。然而，這畢竟是關係到臉面的事情，陶家死活不答應，陶澍也不願意。
就在兩家僵持不下的時候，一個婢女挺身而出：既然小姐不願意，那我代替小姐出嫁，反正陶家也只是要個面子。事情從此才有了轉機，黃母也應允了，而陶家明明知道這是李代桃僵，卻因為地位相差懸殊，只能啞巴吃黃連。
這個婢女就是手上有疣子的陶夫人，她嫁給陶澍之後，辛勤持家，將裡裡外外料理得妥妥帖帖，也讓陶澍能夠安心應考，終於在兩年後鄉試得中，又在嘉慶七年高中二甲第15名，成為安化第一個進士，並在數十年的宦海生涯中青雲直上，最後當上了兩江總督。
在丈夫飛黃騰達的同時，陶夫人也獲得了豐厚的回報。錦衣玉食自不待說，她還被朝廷封為一品誥命夫人，可謂風光無限。除此之外，陶夫人的子女還極為出息，也極為孝順。
比如她的第二女陶瓊姿，才十三歲的時候，因陶夫人重病，竟然割下自己大腿肉給母親做藥引。雖然割股做藥沒什麼科學根據，但她的孝心卻感動了朝野上下，被禮部旌表孝女，給銀建坊。
再回頭看看那個悔婚的黃家女呢？最開始幾年的日子，肯定要比陶夫人過得富足。然而，吳家太過囂張跋扈，在當地為禍一方。由於強佔別人的良田與人交惡，吳公子被仇家刺殺，黃女由此年紀輕輕便成了寡婦。沒有多久，吳富商也因為思子心切，一病不起，家道從此敗落。平時的仇家紛紛報復，欺負黃家女一個弱女子，家產逐漸敗光了。
此時的陶澍已經開始顯貴，他在嘉慶十年，因為父親陶必銓病逝，回鄉丁憂。他聽說了這件事，唏噓不已，特贈送了五十兩白銀給黃家女。錢雖然並不是特別多，卻讓黃家女悔恨不已。她捨不得用，終日抱著銀子哭泣。
沒想到，吳家已經破落到如此地步，還有人打她的主意。有個竊賊偷走了銀兩，黃家女悲憤之下，自縊身亡。陶澍聽聞，更為感慨，從此還要在俸祿之中抽出一點，每年賙濟黃家，從未斷絕。
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