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慈禧太后的大名可以說是無人不曉，她做為清末實際的掌權人，帶領本就腐朽的清王朝走向了滅亡。慈禧雖然掌一國大權，但是心中也有恐懼的人。若是說慈禧一生最害怕的人，那並不是慈禧的丈夫咸豐皇帝，而是咸豐帝的皇后孝貞顯皇后，也就是後來的慈安太后。
在電視劇和小說演義中，慈安太后都被塑造成一個心慈手軟的傻白甜角色，任由慈禧搓圓捏扁，但是在真實歷史中情況卻恰好反過來。慈安太后鈕祜祿氏的父親雖然身擔要職，但是她並不是家中嫡女，而是姨娘所出的庶女，母親是個漢人。因此她的出身算不上高，至少不是天生的皇后命。鈕祜祿氏16歲通過選秀入宮，剛入宮就被冊封為貞嬪，深得咸豐帝的愛重。
咸豐帝好色，在清朝眾多帝王之中排的上前列。他對於美色來者不拒，當時清宮有規定，不允許裹小腳的女子入宮選秀侍奉帝王，這條規定還是孝莊太后在世的時候立的。孝莊太后的輩分和地位，遠不是咸豐帝可以動搖的。他雖然也貪戀小腳漢女嫋嫋婷婷的美色，但是卻不敢公然違逆祖宗的規矩。於是他想出一個偏門，就是命人搜刮漢女送入圓明園充當打更女，但是其實卻是任由他召幸的角色。
鈕祜祿氏長得非常漂亮，一入宮就是專寵。她並不是後人所說的花瓶角色，相反也很有手段，不然不可能讓博覽群芳的咸豐為她動心不已。清朝妃嬪晉封一般是要一級一級按照規矩來的，好比說入宮冊一個位份，第一次侍寢冊一個位份，懷孕晉封一次，生子再晉封一次。而鈕祜祿氏入宮一週之內，咸豐帝就愛的不可自拔，命人擬詔書要冊封她為貴妃。
當時鈕祜祿氏並沒有懷孕生子，而入宮時間也才一週，貴妃之位已經實在是天大的恩賜了。清朝冊嬪妃是先下旨意，然後交給內務府準備冊封禮，等到冊封禮行完之後才算是整個流程走完。而在咸豐帝下完這道封貴妃的旨意後第二個月，他突然又下了一道旨意，不封貴妃了直接封皇后。就這樣鈕祜祿氏4月底入宮時還是個嬪位，6月就因為皇帝寵愛變成了皇后。
而反觀慈禧，卻是一級一級熬出來的，她入宮的時候被封為嬪，因為生了兒子才被封為妃，最後母憑子貴才終於成了皇貴妃，跟鈕祜祿氏肯定沒法比。她身為嬪妃，對於皇帝頗為寵愛的皇后特別懼怕，咸豐帝還在世時她是必須日日到鈕祜祿氏的宮中請安的，鈕祜祿氏隨意呵斥她幾句，她就能嚇得腿軟。而兩人都成了太后之後，鈕祜祿氏作為嫡母身份還是在慈禧這個生母之上。慈禧太后最後之所以能夠執掌大權，還是因為慈安太后鈕祜祿氏早亡的緣故。如果慈安太后還在世，她是不可能在清宮之中擁有如此高的權力的。
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