公元前581年春，晉景公突生重病，臥床不起。
因為晉國前期對諸侯多作無禮之事，諸侯國大多對晉心存不滿。所以，近段時間晉國對外征戰與會盟的任務繁重，國君一時一刻都離不了。晉景公無法行動自由，無奈之下只得採取了一種特殊的傳位模式：將國君之位禪讓給太子州滿，是為晉厲公。顧炎武《日知錄》稱，此為“內禪之始”。
晉厲公剛一繼位，就會合魯、齊、宋、衛、曹等等多國部隊，前往伐鄭。
一年前，因為鄭國私下與楚國和解，晉景公就將前來訪問的鄭成公扣留在了晉國。隨後，欒書率軍前去攻打鄭國，還殺死了鄭國派來的和談使者伯蠲。這可惹惱了鄭人，為了對抗晉國，鄭人不惜另立新君。
眼看晉國得不到便宜，欒書便出攻打鄭國，以逼迫鄭國求和，順便將鄭成公送回。
五國聯軍巨壓之下，鄭人屈服了。鄭國派出大夫子罕前來與晉國和談，並獻上了鄭襄公的廟鍾給晉國，作為和談之禮。其後，鄭國使者與晉人在修澤（鄭地，河南原陽西南）簽訂了盟約，並讓鄭穆公之子子駟到晉國去做人質。
5月11日，晉人就把鄭成公放回了鄭國。
作為新任國君，晉厲公討伐鄭國獲勝，算是討了個好彩頭。
此時，雖然晉國大敵楚人仍然蠢蠢欲動，但晉國正處於上升恢復期，在爭霸過程中已是穩佔上風了。所以，晉厲公今年繼承父親之位，是趕上了一個好時候。
不過，也有一個壞消息：6月6日，晉景公就突發意外，不幸掉入糞坑給淹死了。
從此，晉厲公正式登上了晉國權力中心，開始獨立管理晉國。
晉國外部環境雖然在逐步改善，但晉國最大的憂患卻不在外部，而在內部。
晉文公回國後，晉國就建立起了六卿制。為籠絡大臣，晉文公曾短期將卿位擴充至十個。晉厲公祖父晉成公回到晉國後，為籠絡人心，特地在晉國恢復了公族、餘子、公行官職，讓晉卿的兒子們都作了官。鞍之戰後，為表彰功臣，同時也為了安撫那些憤恨不平的功臣之後，晉景公將晉國軍隊擴充至六軍，順便把晉卿位置增加到了十二個。邲之戰中驕橫跋扈的趙括、趙旃等人，都因此而坐上了卿位。
幾任國君下來，晉國便逐漸形成了強大的“卿族”。卿族在晉國越來越龐大，隱隱威脅到了晉國公室的統治。為此，晉國公室開始採取各種辦法來抑制卿族的惡性膨脹。公元前583年，晉景公將勢力龐大的趙氏一族剿滅殆盡，僅僅留下了趙武一根獨苗。剿滅趙氏，不過是個開始。在晉國，桀驁不馴的世卿家族可不止是趙氏。
晉厲公元年，晉國一位大臣就和周王室產生了一次糾紛。這位大臣不是別人，正是郤氏家族的郤至。郤氏家族采地在溫邑，可週王室卻宣稱溫邑有一塊田地是屬於周王室。郤至不過是晉國大夫，卻敢與周王室爭田，這真是膽大包天！
為此，周王室特地派出劉康公和單襄公前來晉國，向晉厲公告狀。郤氏在晉國勢力龐大：晉國將帥中，郤氏佔了一半；郤氏家族財富，抵得上晉國公室一半。因此，郤氏家族的人，在晉國向來就桀驁不馴。
剛剛繼位才一年的晉厲公，會怎麼來解決這一場晉國大臣與周王室之間的糾紛？
《左傳·成公十一年》記載：“晉侯使郤至勿敢爭。”——晉厲公居然令郤至對周王室讓步了！連晉景公都得讓三分的郤氏家族，晉厲公上臺就令其作出讓步，這確實難得！
晉厲公上臺以後，晉國在外交方面少了晉景公時期的咄咄逼人。自公元前680年開始，晉國先後嘗試與宿敵秦國與楚國和解。
與秦國的和解，因為秦桓公的背盟，很快就破裂了。在令狐會盟之後，秦桓公又召狄人與楚人，試圖伐晉。但很快，秦人的圖謀就被晉人識破。為此，晉厲公派出魏錡之子魏相前往秦國，宣佈與秦斷交。
公元前578年5月，晉厲公召集齊、魯、宋、衛、鄭、曹、邾、滕等等諸侯國一起，前往伐秦。在秦國麻隧（或在陝西涇陽縣北），晉國大敗秦軍，俘獲了秦國大夫成差和車右女父。隨後，諸侯大軍渡過涇水，一直攻擊到侯麗（或在陝西禮泉，涇水南岸），才班師。侯麗，距離秦都雍（陝西鳳翔），已是不遠！這次晉國伐秦，已經是深入秦國腹地，大獲成功！
不過，這次討伐過程中的一個小細節，卻體現出了晉厲公的傲慢。據《春秋》記載，這次伐秦，各諸侯國國君都親自參與，曹宣公甚至在征伐過程中不幸去世。然而，作為主持此次伐秦的晉國，其國君晉厲公居然沒有隨同出征！在諸侯聯軍回師經過新楚（陝西大荔）時，晉厲公才姍姍來遲地前來慰問，可見晉厲公霸主架勢十足！
公元前577年，晉厲公強行將大夫孫林父送還衛國，逼著衛人接納。孫林父是衛國執政卿孫良夫之子，在公元前584年，為衛定公所惡，被迫出逃至晉國。因為孫良夫與晉國密切合作，取得了鞍之戰的勝利，所以晉人對孫林父多有庇護。時隔七年後，晉厲公將孫林父強送回國，充分體現了仗勢欺人的霸國本質。
晉厲公對外越來越蠻不講理，卻是有他的理由。
公元前679年，晉國與最強大的競爭對手楚國達成了和解；公元前678年，晉國又一舉而戰勝了強秦；公元前575年，晉國又僥倖取得了鄢陵之戰的勝利，戰勝強楚。從此後，再也沒有諸侯國能對晉國構成巨大的威脅。
外部敵人紛紛倒下，讓晉厲公志得意滿。
可在晉國國內，卻是讓晉厲公憂心忡忡。晉卿權力越來越大，讓公室慢慢有被邊緣化之虞。無論是伐秦還是戰楚，基本都是由晉卿作主，晉厲公基本都插不上話。因此，在戰勝楚國之後，晉厲公就有清除現有晉國大夫，再重新任用親信來輔佐的念頭。從公室角度出發，這是要遏制卿族勢力的惡性膨脹，避免卿士們威脅到國君的地位。從自身利益出發，晉厲公清除群大夫之舉，無所謂對錯。核心是，晉厲公想清除誰，又想採取什麼手段來清除。
就在這時，郤氏家族中的“三郤”卻主動跳了出來。
郤錡是郤克之子，也是晉國嗣卿，他卻強搶了晉厲公親信夷陽五的田地。郤犨曾經與晉厲公另一位親信長魚矯爭搶田地；更加過分的是，為此郤犨還將長魚矯一家老小捆在同一根車轅之上示眾！郤至在鄢陵之戰中就為欒書忌恨；後來他到周王室獻楚捷時，在與王室成員交談中公開蔑視正卿欒書，就讓欒書對他更加痛恨。
“三郤”得罪了這麼多晉厲公親信，其命運已堪憂。
為打壓郤氏家族，欒書唆使楚國俘虜公子茷向晉厲公告狀，說郤至想改立孫周為君。然後，欒書又設計陷害郤至，故意讓孫周在洛邑與郤至相見，證實了楚囚的告發。從此以後，郤氏在晉厲公心裡是掛上了號。
鄢陵之戰一年後的冬天，在胥童建議下，晉厲公終於下定決心要除掉郤氏。
12月，胥童、夷陽五帥八百士兵準備前去攻打郤氏。然而，長魚矯卻主張不用勞師動眾，要用計取之。長魚矯與清沸魋（音頹）二人假裝訴訟，鬧到了“三郤”跟前。“三郤”將他們帶到了一個臺榭中，準備為他們調解。可沒想到，長魚矯突然就拔出戈，將郤錡和郤犨二人殺死了！郤至見勢不妙，急忙逃走，卻被長魚矯追上，也被殺了！
“三郤”雖然長期囂張跋扈，但卻沒有真正的反叛之心，才會被晉厲公輕易剿滅。晉厲公對卿族之戰，初戰告捷。
這時，胥童趁熱打鐵，率領甲兵在朝廷之上又劫持了晉國正卿欒書以及上軍佐荀偃。
只要將欒書和荀偃二人殺死，晉國卿族中最為強大的欒氏和中行氏，都將徹底被清除！
但在此關鍵時刻，晉厲公卻突然心軟了。
欒書是晉景公一手提拔上來，在除掉趙氏和郤氏的過程中都立了大功；中行氏一族，從荀林父、荀庚到荀偃，一直都踏踏實實作人，沒有像郤氏這麼囂張跋扈。如果殺掉他們兩位，再加上郤至，一日之內三位晉卿就將命喪黃泉！這對於晉國政壇，將是一場巨大地震！
有鑑於此，晉厲公最終決定放過欒書和荀偃。長魚矯勸晉厲公：“不殺這兩人，必定會給給你帶來憂患。”然而，晉厲公不聽。
晉厲公對欒書、荀偃二人說：“寡人只想討伐郤氏，現在郤氏已伏罪，二位大夫請不要以此為辱，各回舊職吧。”欒書和荀偃倖免於難，趕緊拜了兩拜，然後行稽首禮：“國君討伐有罪之人，卻讓下臣免死，是國君的恩惠。下臣就是死了，也不敢忘記國君恩恩德！”
然而，欒書這麼多年穩坐晉國正卿之位，城府之深不是晉厲公所能想象的。欒書配合晉國公室滅趙氏和郤氏，不過是想借刀殺人。但這次差點送命的經歷，讓欒書突然意識到這原本就不是家族間的鬥爭，而是公室與卿族之間的權力鬥爭！
欒書一旦清醒過來，晉厲公就危險了。
不久後，趁晉厲公在寵臣家中游玩，欒書與荀偃二人就突然出動，將他抓了起來。公元前573年春，在殺光晉厲公的親信後，欒書和荀偃二人又殺死了晉厲公！
回顧晉厲公短短八年的執政生涯，最大功績在於戰勝秦、楚，最大的爭議點在於殺“三郤”。整體上看，可圈可點，不乏亮點。然而，晉國卿族的強勢，卻令晉厲公失去了爭取更大輝煌的機會——晉厲公放過了欒書，卻最終為欒書所殺！
從趙盾專政時期開始，晉國公室與卿族之間的矛盾就不可避免地走向了尖銳化
然而，晉國公室卻缺乏一套限制卿權的有效機制，只能坐視卿士們不斷壯大。所以當卿族勢力壯大到威脅國君地位時，晉國公室就只能採取流血的方式來解除威脅。一次兩次，晉國公室或許能取得勝利。但次數多了，卿族當然會警醒，勢必將反噬公室。
晉厲公清除卿族的失敗，就是晉國公室越來越軟弱無力的現實表現。《逸周書·諡法》：“致戮無辜曰‘厲’”，以晉國“三郤”的作為而言，將他們殺死並不算完全無辜；晉厲公放過欒書和荀偃的做法，更可看出他原本就不想傷及無辜。因此，以“厲”來形容晉厲公，似乎有些太過。
缺乏有效機制來合理合法地限制卿族過於強勢，這將是晉國未來最大的隱憂！
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