清宣宗道光皇帝，是清代歷任皇帝中，最為艱苦樸素的一位。他不好吃穿，吃個雞蛋就嫌奢侈，穿個套褲要打補丁；他不好聲色，逢年不放煙花，過節不排新戲。在道光的倡導之下，他的後宮妃嬪們，都過著勤勞儉樸的生活，堪稱清朝歷代皇室的楷模。
然而，道光年間，雖然是皇室最為儉樸的年代，但也是朝野上下割裂最為嚴重的時代。道光皇帝志大才疏，眼界太窄，管得好自己身邊的后妃，卻看不清地方的情況。在道光絞盡腦汁想著一分錢怎麼掰成兩瓣花的時候，地方河工漕運之奢靡，遠遠超出了其想象。
薛福成《庸庵筆記》記載：
“道光年間，南河風氣之繁盛。維時南河河道總督駐紮清江浦，道員及廳汛各官環峙而居，物力豐厚。每歲經費銀數百萬兩，實用之工程者十不及一，其餘以供文武員弁之揮霍、大小衙門之酬應、過客遊士之餘潤。凡飲食衣服車馬玩好之類，莫不鬥奇競巧，務極奢侈。”道光之所以從牙縫裡扣錢，無非是國庫空虛，用度不足。然而在地方，朝廷每年劃撥數百萬兩的治水經費，就有九成被漕運河工所貪汙浪費，實屬駭人聽聞。
說起官員侵吞公帑，我們首先想到的是貪汙。然而，比貪汙更令人痛心的，是沒有節制的浪費，尤其是餐桌上的浪費，從當時一個老文員的口中說出來，更加令人驚詫不已。
這些地方官員到底要怎麼揮霍，才能每年都侵吞掉朝廷劃撥的數百萬兩白銀的呢？薛福成所遇到的這位文員，介紹了當時河工餐桌上幾道常見的菜。
這第一道菜，是一碗豬肉。這道菜的用料，就是普通的家豬，但品嚐起來卻特別美味，但客人們卻不知為何。有一天，一個客人半夜起床上廁所，發現地溝裡躺了幾十頭死豬。詢問廚師，才知道原來那道菜的做法，是先把幾十頭豬困在室內，派人拿竹竿追趕讓其力盡而死，然後取豬背上精華一片，作為這碗豬肉的食材。
這幾十頭豬的背肉，僅僅足夠供應一桌宴席，其餘的肉便仍在地溝裡，任其腐爛發臭。有人感慨如此做法實在太過浪費，而廚師卻哈哈大笑，說：“何處來此窮措（醋）大，眼光如豆。我到才數月，手扶數千豚，委之如螻蟻，豈惜此區區者乎？”
可見在當時地方河工官員眼中，這般浪費，已經是司空見慣的閒事，反而認為覺得浪費的人才是小家子氣，沒見過大世面。
老文員介紹的第二道菜，是一道鵝掌。和前面這盤豬肉一樣，也是將活鵝放在鐵籠中，置於炭火之上。鵝被燻烤而死後，直取其雙掌，剩下的鵝肉全部廢棄。第三道菜，則是一道駝峰。選取健壯的駱駝綁在柱子上，以滾沸的湯水澆灌駝峰，然後取其峰做菜，餘下的整頭駱駝，也逃不開被浪費的命運了。
而且，老文員介紹的這三道菜，還只是地方官員奢靡生活中的冰山一角，只道是“略舉一二”而已。然而，為何當時河工漕運對國帑的侵蝕，會如此嚴重呢？
這項積弊，還得追溯到乾隆時期。在乾隆中後期，因乾隆皇帝好大喜功，數次南巡，四面開戰，到處都要花錢，便開了捐官之例，有錢人只要花錢，就能買官做。然而，那麼多捐錢買官的人，一不能留在中央，二不能給予實缺，於是漕運、河工便成了安排這些冗餘人員的最佳地點。
而這些地方，又缺乏有效監管，久而久之，就成了紙醉金迷的法外之地。當時正值清王朝內憂外患之時，食不果腹而落草為寇的饑民大有人在，而地方官員的生活卻如此奢靡，正為“朱門酒肉臭，路有凍死骨”的最佳寫照。
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