春秋時期，晉楚兩個大國為了霸主之位的爭鬥多年，更牽連到位居兩國之間的鄭國，鄭國為了保全國家，經常在晉楚兩國之間左右搖擺。一次楚莊王為懲罰鄭國對楚國的背叛親自率兵攻打鄭國，面臨著滅國之災的鄭襄公無奈之下一邊向晉國發出求救信號，一邊艱難抵抗楚國，可惜，沒有等來晉國的援兵，鄭國都城就被楚軍攻破，鄭襄公為了保全鄭國宗室，向楚莊王投降，並願意將弟弟作為人質派往楚國。楚莊王接受了鄭襄公的投降，楚軍後退三十里，兩國正式結盟。
仗打完了，盟約也簽訂了，一切都也塵埃落定後，晉國的援軍才姍姍來遲。晉軍主帥荀林父一聽鄭楚兩國和好，就打算打道回府。他認為現在不宜和楚軍正面交鋒。他的部下也有人認同這個看法，並進一步分析道："楚莊王赦免鄭國，保全鄭國的社稷是一種很高的道德風尚，此時晉國出兵在道義上佔不到高點，而楚莊王勵精圖治多年，楚國國力大增，晉國的綜合國力已經不是楚國的對手，因此不宜出兵"荀林父對自己部下的分析深以為然，可副統帥先縠卻不認同，他認為碰到強大的敵人自己先退縮，不是英雄的作為。晉軍也因此分成了主戰派和主和派，最後誰也無法說服對方，副統帥先縠毅然決定自己帶領嫡系部隊渡過黃河，前往追擊楚軍。
荀林父無法安撫晉軍中主戰的情緒，連副統帥先縠都不聽自己的調遣，又害怕先縠失敗後自己回國不好交代，只好帶領全部晉軍一起渡過黃河，期望能一舉擊敗楚軍。
楚莊王知道雖然現在晉國的實力不如以前，但瘦死的駱駝比馬大，之前晉楚之間的城濮大戰楚軍大敗，這一次，楚軍一定不能失敗，不然軍中好不容易提升的士氣就會大落，這一戰楚國勝，則霸主之位可期，敗，則需要更多年的蟄伏，這對雄心壯志的楚莊王會是一個不小的打擊。到底打不打，楚莊王也很是猶豫。部下伍參說晉軍主帥荀林父優柔寡斷，部下也不聽他的調遣，可見晉軍軍紀散亂，而先縠又是一個剛愎自用的傢伙，這樣的軍隊必定失敗。楚莊王聽了伍參的建議決定先將大軍安營紮寨，繼續觀察敵情。
晉軍也不敢貿然發動攻擊，兩軍就這麼對壘起來。就在這個時候，鄭國的使者來到了晉軍大營，對晉軍主帥荀林父說"我們鄭國並不是真正想和楚國結盟，只是為了保住國家不得已而為之，我們對晉國的忠心是不會改變的。而楚軍遠征而來，剛剛打了一場仗，此時正是晉軍出擊的好時機，如果你們出擊，我們鄭國一定會加入你們的陣營，一起攻打楚國"鄭國使者的到來使得晉軍中的主戰派和主和派又爭吵起來，副統帥先縠本來早就等得不耐煩，此時聽了鄭國使者的一番話，那顆想打仗的心又立刻燃燒起來。但主和派也不甘示弱，認為楚莊王是一個有為的君主，肯定不可能放鬆警惕，而且鄭國不過是讓晉國和楚國爭鬥，最後鄭國好選擇一個最強者來依附，不可聽信。主戰派和主和派都無法說服對方，雙方的矛盾也越來越激烈。
楚莊王也派了使者去和晉軍談判，晉軍副統帥先縠得知後，派人過去百般羞辱楚國使者，還揚言要讓楚國滾出中原。楚軍上下得知這件事情，都非常氣憤，要去教訓先縠，被楚莊王安撫下去，並繼續派人和晉軍主帥荀林父和談。其實雙方都知道，這些都是權宜之計，早晚還會大打出手。
但楚人不願接受晉軍之前的侮辱，三位楚軍將領前往晉軍軍營挑戰，他們乘著馬車飛速衝向晉軍搞突襲。晉軍分兩撥人馬包抄他們，其中一位楚軍將領樂伯箭術了得，左右開弓之下晉軍紛紛中招，當樂伯只剩最後一支箭時，恰好一隻小鹿跑過來，樂伯拉弓將小鹿射中，另一位楚軍將領攝叔將小鹿拾起來送給追過來的晉軍將領鮑葵，說小鹿就當做是見面禮送給將軍，你的隨從也可以好好的吃一頓。晉國士兵想上前抓住他們，被鮑葵制止，並說如果我們晉國也有這樣的勇士就好了，三位楚軍將領最終成功返回楚軍大營。
沒多久，晉軍也派了兩位將軍假借和談的名義前來楚軍大營挑釁，楚軍將士再也忍受不了，追打這兩位晉軍將領，連楚莊王都親自參與，晉軍主帥荀林父見勢不妙，趕忙派人前去接回兩位將軍，以免引來更大的衝突。但這樣一來，他忘記做好軍隊的佈防，楚國令伊孫叔敖一看，這裡有漏洞，趕忙勸說楚莊王下令發起總攻，這一戰，晉軍傷亡慘重，死傷近一半，晉軍主帥荀林為保住另一半晉軍，下令趕快渡過黃河，後有追兵，大家爭先恐後爬到船上，可是船又不夠所有人乘坐，副統帥先縠的船眼看就要翻了，還有人要往他船上爬，於是下令將正在上船的士兵的手指砍斷，其他船一看副統帥都這樣下令了，紛紛跟著效仿，一時之間，黃河邊哀聲震天，楚莊王聽說晉軍為了渡河自相殘殺，下令停止攻擊。
打敗了中原霸主晉國，讓楚軍上下興奮異常，一直以來被壓抑的情緒瞬間煙消雲散，而楚國大夫潘黨更是勸楚莊王用晉國士兵的屍體修建一個觀景臺，也讓這個前霸主國家好好看看，現在誰才是真正的強者。並說戰勝了敵人一定要有紀念物給子孫看，表示不忘記武功。
不料楚莊王卻拒絕了他這個請求，說出一番驚天的論述："止戈二字合起來是個武字，武功，是用來消滅戰爭，使得敵人不敢前來攻打我們，保持我們的強大，才能夠更好的安定百姓，所以才要讓子孫知道。如果現在用晉國士兵的屍體堆積成一個觀景臺，以此來炫耀武力，晉國尚且還在，以後我們之間的戰爭就無休止了，百姓又怎麼能夠安定？也就違背了武字的真實本義。"楚軍上下聽了楚莊王的這番見解，無不心悅誠服。
楚國打敗中原霸主晉國，聲勢大振，楚莊王對戰爭的理解更讓他得到其他諸侯各國的尊重，終於使得楚國爭霸中原的願望實現。而多年以後《孫子兵法》對於這一說法有了更好的闡述"是故百戰百勝，非善之善者也;不戰而屈人之兵，善之善者也。"
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