劉秀說起來還是皇室子孫，跟高祖劉邦沾親帶友，但一代代的傳下來，到了劉秀他爹劉欽這裡就只剩下了個芝麻小官在身，而等到劉欽去世，劉秀就徹底成了純純正正的農民一個了。所以跟朱元璋一樣，劉秀也是一窮二白從底層做起，一步步攀上人間至尊，成為天下之主的。
那麼亂世之際，逸輩殊倫，劉秀是怎麼從一個農民脫穎而出的呢？這還要從王莽說起，西漢之末，他依靠自己姑姑太后王政君的提拔，逐漸執掌大權，篡奪了皇家勢力，公元8年，廢黜新帝，自成一家。
他要好好幹那也沒什麼，興許是又一個新王朝的開始也說不定。可偏偏王莽不安分，他進行了一系列改革，觸動了社會各階層的利益，上至豪強貴族，下至貧民百姓，都被他給得罪了，加之當時水澇旱災接連不斷，全國各地餓殍遍野，伏屍十里，多方矛盾一起爆發，導致鄉民們都坐不住了，開始揭竿而起。
劉秀一開始沒有摻和一槓子的打算，而是他哥劉縯比較有野心。看到各地起義搞得如火如荼，聯想到自己也是皇室後裔，劉縯就打著“復興漢高祖劉邦大業”的這個旗號，到處招兵買馬。而劉秀平時為人比較謹慎，認為這個事情沒什麼成功的幾率，還是觀望看看再說。
直到公元22年年底，劉縯將復興大業幹得有聲有色，劉秀一看有譜，於是才跑去投奔了大哥。但是兩人沒什麼資產，所以拉起的隊伍規模小，大多是劉家的宗師子弟，而且都是老家舂陵一帶的人。兵少將寡不說，連匹戰馬都沒有。
長久下去，這樣的小撮兒勢力很容易就被剷平了，於是兄弟倆一合計，跟當時另外的幾股綠林大軍聯結在了一起。公元23年六月，劉秀率軍與王莽大將王邑在昆陽決戰。王邑自恃兵強馬壯，對劉秀十分看輕，只帶了數萬人和王尋出城迎戰，不料被打得一敗塗地，王尋也戰死。大軍見主將潰敗，士氣大跌，遂成一盤散沙，在劉秀的追擊下幾乎全軍覆沒。王莽主力在此戰之中被消磨殆盡，從此元氣大傷，很快湮滅。
劉秀立下如此大功，後方卻傳來一個壞消息，他大哥劉縯因一直與更始帝有齟齬，對其稱帝頗為不滿，這次沒想到竟是直接丟了性命。劉秀回到後方，雖然內心十分悲痛，面上卻絲毫不顯，對大哥冒犯更始帝，更是連番賠罪。他的這番舉動，讓更始帝卸下了防備。
劉秀自劉縯被殺一事後，便隱匿鋒芒，深知更始帝身邊不能久留。不久便上下疏通關係，他找到左丞相曹竟，請他幫忙在更始帝跟前進言，讓他帶兵馬去河北闖蕩。劉玄也正想將河北劃入勢力範圍，同時又有曹竟在旁邊煽風，於是便同意劉秀的請求。
這年十月，劉秀帶領自己的兵馬直奔河北，從此一去不復返。在河北擴張自己的勢力，並與當地名門之女郭聖通聯姻，權勢日益強盛。公元25年六月，劉秀復興成功，成為後漢開國之主。
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