鑑真為什麼要東渡？
首先要明確一件事，鑑真去日本之前，佛教已經在日本生根發芽了。當時日本處於奈良天平時期，政府仿照唐朝推行租庸調製。但是，拿來主義害苦了日本人民，人們為了躲避沉重的剝削和逃避兵役，數以千計的老百姓選擇“寂居寺家”，原因很簡單——當和尚不用納稅。當時日本的和尚很不正規，只要自己想當和尚，就可以“自誓受戒”。這就導致日本的和尚魚龍混雜，佛教的聲譽受到影響，怎麼辦呢？
正是在這樣的背景下，日本元興寺隆尊為了讓日本佛教正規化，提出了向唐朝聘請戒師的建議，得到了掌握實權的舍人親王的支持。當然，舍人親王的目的是減少納稅老百姓的流失。日本天平四年即唐開元二十年（732），日本政府準備任命遣唐使時，隆尊和尚向政府推薦了有“跨海學唐朝之志”的青年和尚榮睿、普照。政府同意他們隨遣唐大使多次比廣成代表日本使唐聘請名僧赴日講佛授戒。
開元二十一年（733）日本遣僧人榮睿、普照隨遣唐使來我國留學
。日本僧人榮睿、普照受日本佛教界和政府的委託，延請鑑真去日傳戒，為日本信徒授戒。當時，大明寺眾僧“默然無應”，唯有鑑真表示“是為法事也，何惜身命”。遂決意東渡。
六次東渡圖
第一次
742年冬，鑑真及弟子21人，連同四名日本僧人，到揚州附近的東河既濟寺造船，準備東渡。
時日本僧手中持有宰相李林甫從兄李林宗的公函，因此地方官揚州倉曹李湊也加以援助。不料鑑真一位弟子道航與一名師弟如海開玩笑說：“人皆高德行業肅清。如如海等少學可停卻矣”，如海信以為真，大怒，便誣告鑑真一行造船是與海盜勾結，準備攻打揚州。當年海盜猖獗，淮南採訪使班景倩聞訊大驚，派人拘禁了所有僧眾，雖然很快放出，但是勒令日本僧人立刻回國，第一次東渡就此夭折。
第二次
744年1月，作了周密籌備後，鑑真等17僧（包括潛藏下來的榮睿、普照），連同僱傭的“鏤鑄寫繡師修文鐫碑等工手”85人，共100餘人再次出發。結果尚未出海，便在長江口的狼溝浦遇風浪沉船。船修好後剛一出海，又遭大風，飄至舟山群島一小島，五日後眾人方被救，轉送明州（今浙江寧波）阿育王寺安頓。開春之後，越州（今浙江紹興）、杭州、湖州、宣州（今安徽宣城）各地寺院皆邀請鑑真前去講法，第二次東渡遂結束。
第三次
結束了巡迴講法之後，鑑真回到了阿育王寺，準備再次東渡。此事為越州僧人得知，為挽留鑑真，他們向官府控告日本僧人潛藏中國，目的是“引誘”鑑真去日本。於是官府將榮睿投入大牢，遣送杭州。榮睿途中裝病，偽稱“病死”，方能逃離。第三次東渡就此作罷。
第四次
江浙一代既然不便出海，鑑真於是決定從福州買船出海，率30餘人從阿育王寺出發。剛走到溫州，便被截住，原來鑑真留在大明寺的弟子靈佑擔心師父安危，苦求揚州官府阻攔，淮南採訪使遂派人將鑑真一行截回揚州。第四次東渡不了了之。
第五次
748年，榮睿、普照再次來到大明寺懇請鑑真東渡。鑑真即率僧人14人，和工匠水手等共35人，陰曆6月28日從崇福寺出發，再次東行。為等順風，出長江後鑑真一行在舟山群島一帶停留了數月，直到11月才能出海。在東海上，該船遭到強大北風吹襲，連續漂流14天才看到陸地，16天后方能上岸，發現已經漂流到了振州（今海南三亞），入大雲寺安頓。鑑真在海南停留一年，為當地帶去了許多中原文化和醫藥知識，時至今日，三亞仍有“曬經坡”、“大小洞天”等鑑真遺蹟。
之後，鑑真北返，經過萬安州（今海南萬寧）、崖州（今海南海口）、雷州、梧州到達始安郡（今廣西桂林），在始安開元寺鑑真又住了一年，又被迎去廣州講法，途徑端州（今廣東肇慶）時，榮睿病死該地龍興寺。在廣州，鑑真動心前往天竺，被慰留。入夏之後，鑑真繼續動身，經韶州時，普照辭去，臨別之時，鑑真發誓“不至日本國。本願不遂”。此時，鑑真由於水土不服加之旅途勞頓，又為庸醫所誤，導致雙目失明。過了大庾嶺，鑑真大弟子祥彥又在吉州（今江西吉安）坐化，鑑真十分悲痛。接下來鑑真又經過了廬山、江州（今江西九江）、潤州江寧縣（今江蘇南京），回到了揚州。第五次東渡結束。
第六次
由於鑑真的遊歷遍於半個中國，因此聲名大噪。
753年，日本遣唐使藤原清河、吉備真備、晁衡等人來到揚州，再次懇請鑑真同他們一道東渡。當時唐玄宗崇信道教，意欲派道士去日本，為日本拒絕，因此不許鑑真出海。鑑真便秘密乘船至蘇州黃泗浦（在今張家港市塘橋鎮鹿苑東渡苑內），轉搭遣唐使大船。隨行人眾24人，其中僧尼17人。11月16日，船隊揚帆出海，此時，普照也於餘姚趕來，11月21日，鑑真所乘舟與晁衡乘舟失散，12月6日剩餘兩舟一舟觸礁，12月20日，抵達日本薩摩。第六次東渡終於成功。
鑑真不僅給日本帶去了佛法，而且帶去了大量醫學、香料、建築、雕塑、書法、繪畫等方面的資料。他主持重要佛教儀式，系統講授佛經，成為日本佛學界的一代宗師。他指導日本醫生鑑定藥物，傳播唐朝的建築技術和雕塑藝術，設計和主持修建了唐招提寺。這座以唐代結構佛殿為藍本建造的寺廟是世界的一顆明珠，保存至今。鑑真死後，其弟子為他製作的坐像。至今仍供奉在寺中，被定為“國寶”。
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