山本五十六1916年畢業於日本海軍大學校，曾於1919年到1921年在美國哈佛大學學習。歷任駐美武官、第1航空戰隊司令、海軍航空本部長、海軍次官。大力發展航空母艦和艦載飛機，並組織部隊進行嚴格訓練，對日本海軍航空兵的發展起了重要作用。
1939年任日本聯合艦隊司令，日本海軍中當時唯一反對加入軸心國的高級軍官，反對日本對外發動侵略戰爭，但在日本右翼勢力龐大的壓力和日軍高層的壓力下最終發動了太平洋戰爭。妄圖先發制人，在對美開戰之初以艦載航空兵襲擊了珍珠港，消滅美國的太平洋艦隊主力後為確保日軍進攻東南亞的翼側安全。
同時重視海軍航空兵在海戰中的作用，但未能完全擺脫"鉅艦大炮製勝"理論的束縛，企圖在美太平洋艦隊得到加強前以海上決戰的傳統戰法將其殲滅，結果導致日本海軍在中途島海戰和瓜達爾卡納爾海戰中遭慘敗。
在瓜島戰役失敗後，山本在參謀長宇垣纏的激勵下決定前往南太平洋前線視察以便鼓舞士氣。1943年4月14日，代號"魔術"的美國海軍情報部門截獲並破譯了包含山本行程詳細信息的電文，包括到達時間、離埠時間和相關地點，以及山本即將搭乘的飛機型號和護航陣容。[1]上述電文顯示山本將從拉包爾起飛前往所羅門群島布干維爾島附近的野戰機場，時間是1943年4月18日早上，所以羅斯福命令海軍部長弗蘭克·諾克斯"幹掉山本"。諾克斯授意切斯特·尼米茲海軍上將執行羅斯福的命令。尼米茲與南太平洋戰區指揮官威廉·哈爾西商討後，在4月17日批准了攔截並擊落山本座機的刺殺任務 。
1943年4月18日早晨，山本不顧當地陸軍指揮官今村均大將關於遭伏擊風險的勸告，搭乘兩架三菱一式陸攻快速運輸機從拉包爾按時起飛，計劃飛行315分鐘。不久，18架加掛副油箱的P-38式戰鬥機從瓜島機場起飛。經過430英里無線電靜默的超低空飛行,有16架到達目標空域。東京時間9點43分，雙方編隊遭遇，6架護航的零式戰鬥機立刻開始與美機纏鬥
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