960年，後周諸將發動陳橋兵變，擁立趙匡胤為帝，建立宋朝，定都東京開封府（河南開封） ，改元建隆。後通過杯酒釋兵權，將兵權與財政權集中於中央，避免了中晚唐藩鎮割據的亂象。976年，宋太祖駕崩，弟弟趙光義繼位。978年趙光義使用政治壓力，迫使吳越王錢俶和割據漳、泉二州的陳洪進納土歸附。次年親征太原，滅北漢，結束了五代十國的分裂割據局面。兩次攻遼，企圖收復燕雲十六州，都遭到失敗，從此對遼採取守勢。並且進一步加強中央集權，在位期間，改變唐末以來重武輕文陋習。997年農曆三月，趙光義崩於東京宮中之萬歲殿，皇太子趙恆登基為帝，是為宋真宗。
趙光義
1022年3月23日，趙恆於延慶殿駕崩，年僅十三歲的趙禎即皇帝位，由皇太后劉氏代行處理軍國事務，直至1033年劉太后去世，才開始親政。1063年4月30日，趙禎於汴梁皇宮駕崩，趙曙即帝位。趙曙為帝之後，任用舊臣韓琦等人，與遼國和西夏沒有發生大規模的戰爭。1066年，趙曙命司馬光設局專修《資治通鑑》。1067年，趙曙因病駕崩於宮中福寧殿，趙頊即位。1085年，趙頊在福寧殿憂鬱而逝，趙煦即位。1100年，趙煦病逝，無子，太后向氏立趙佶為帝，是為宋徽宗。
宋徽宗
宋徽宗即位之後啟用新法，但是宋徽宗重用的蔡等打著紹述新法的旗號，無惡不作，賄賂公行，賣官鬻爵，政治形勢一落千丈。宋徽宗尊信道教，大建宮觀，自稱教主道君皇帝，並經常請道士看相算。1118年，置道官二十六等、道職八等。1119年，宋江起義於河北路，同年十二月已發展為有一定規模的農民起義軍，被稱為“河北劇賊”，北宋朝廷曾下詔進行招降。但宋江未受招安。宋徽宗喜好花石竹木，在江南設“蘇杭應奉局”，派眾爪牙到東南各地，搜刮民間花石竹木和奇珍異寶，用大船運向汴京，每十船組成一綱，時稱“花石綱”。浙江青溪縣多產竹木漆，是應奉局重點酷取之地，因而深受剝削壓迫之苦，農民無法求生。方臘對宋王朝的反動統治懷有刻骨仇恨，遂趁百姓不滿之機，暗中把貧困失業的人組織起來。他利用摩尼教的“二宗”（明、暗）、“三際”（過去、現在、未來）之說，組織群眾，得到廣大農民的擁護。
宋江
1120年秋天在幫源起義。十月，方臘率眾起義，自稱聖公，建元永樂，設置官吏將帥，以頭巾區別等級，從紅巾往上分六等。義軍無弓箭、盔甲，只以鬼神那些隱秘難測的事互相煽動，燒房舍，掠金帛子女，誘逼良民加入起義軍。人們安於太平，不識兵革，聽到金鼓聲就束手聽命，不到十天就有數萬人參加義軍，在息坑打敗並殺死宋將蔡遵。十一月攻佔青溪，十二月攻佔睦、歙二州。南面攻克衢州，殺死郡守彭汝方；北面橫掃新城、桐廬、富陽各縣，進逼杭州。杭州郡守棄城逃走，義軍佔領杭州，殺制置使陳建、廉訪使趙約，放火燒了六天，死者不計其數。義軍凡是抓住宋的官吏，定要割其肉，斷其體，取其肺腸，或者熬成膏油，亂箭穿身，用各種辦法折磨他們，討還血債，以解心頭恨。十二月初，起義軍攻陷睦州，殺官兵千人，佔據壽昌、分水、桐廬、遂安等縣；十二月末，方臘揮師向西，攻克歙州（今安徽歙縣）。這一年宋江轉戰南下京東路，被稱為“京東賊”，活動於青、濟、鄆、濮（今山東鄄城北）諸州境內。其後宋江移軍南下，沂州（今山東臨沂）知州蔣圓假作同意起義軍借道而襲擊南下的宋江起義軍，起義軍遭受較大損失後，北上龜蒙之間 。
方臘
1121年正月，宋江起義軍南下淮陽軍（今江蘇邳縣南），朝廷派官軍追擊，起義軍繼續南下，進入淮南路楚州（今淮安）地區，又被稱為“淮南盜”。起義軍轉而北上，途經沭陽時，遭到縣尉王師心邀擊，略有損失。南面的方臘派大將方七佛率眾六萬進攻秀州（今嘉興），秀州統軍王子武乘城固守，不久宋軍援兵趕到，大敗叛軍。二月，宋江來到海州（今連雲港市區西南部），被海州知州張叔夜的伏兵擊敗，宋江於是投降。另一方面宋軍包圍杭州，宋徽宗下詔“招撫方臘”，被方臘拒絕。方臘親自指揮抵抗，由於城中缺糧，起義軍被迫撤出杭州。三月，方臘率起叛軍再次進攻杭州，在城外被王稟打敗。杭州失守，形勢急轉直下，叛軍從節節勝利變成節節敗退。歙州、睦州、衢州先後失守，方臘從富陽、新城、桐廬一路退到青溪縣，最後退守幫源洞。此時起叛軍尚有二十萬人，但戰鬥力大大下降。四月二十四日，宋軍包圍幫源洞。方臘在石洞中躲藏起來，由於石洞極為隱蔽，官軍不知如何進入。在宋軍中任裨將的韓世忠偵查到路徑，便率驍勇進入方臘所藏洞中，格殺數十人。四月二十七日，方臘和妻子、宰相方肥等人被忠州防禦使辛興宗所俘虜，藏匿在洞中的七萬起義軍被殺，方七佛等人逃走，方臘等人被押往汴京。八月二十四日，方臘為官軍小軍官韓世忠所俘。起義軍的餘部轉戰於浙東地區，最後失敗。方臘被俘後被解往首都開封，於八月下旬被殺害。轟轟烈烈的方臘起義，至此徹底失敗。
韓世忠
方臘的揭竿而起，威震東南，攻佔六州五十二縣，動搖了大宋王朝。這場戰亂給兩浙路人口帶來重大損失 。北宋朝廷雖然鎮壓了方臘起義，但並沒有吸取教訓，革新政局，而是更為黑暗腐敗，其時距北宋被金滅掉不過5年左右。
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