由于一战时德国的MG-08“马克沁”重机枪给英法带来极为可怕的伤亡，所以在《凡尔赛和约》中，除了明确限定德国陆军、海军的数量外，更是明确规定：德军不得拥有重机枪。
不过从1933年希特勒开始执政后，就明目张胆地扩张德国军队，但还不敢明明白白地装备重机枪，于是打擦边球就成了最好的办法，MG-34通用机枪就是在这个背景下诞生的。
MG-34可以使用弹链或弹鼓供弹，精度、射速、可靠都让军方很满意，但结构太过复杂，使得制造工艺极为繁复，消耗工时和材料更是简直令人发指，因此有人嘲笑：用MG-34去打仗就像用劳斯莱斯耕地一样。
不久后，在美国-34基础上改进而来的MG-42诞生了。与前辈相比，MG-42更多地采用冲压等比较简单的工艺，不仅解决了制造难度，也降低了生产成本。
但最重要的是，MG-34和MG-42开创了“通用机枪”这个概念，也就是说，这种机枪装上两脚架和弹鼓可以充当轻机枪，装上三脚架和弹链，就是一挺重机枪，如果有需要的话，还可以装在坦克装甲车辆上和飞机上，达到一枪多用的目的。
有了MG-34/42，德军步兵的战术就是围绕每班一挺的通用机枪展开，其他步枪手在非必要的时候只是用来保护机枪手的，真正的战斗主力是这挺机枪。
值得一提的是MG-42的高射速。在那个年代，大部分机枪的射速都不到600发/分，所以人的听力还能分清每发子弹在击发时发出的枪声，可MG-42的最高射速已经达到1500发/分，根本分不清子弹击发的间隔，人的听力此时只能听到类似电锯运转的嗤嗤嗤声。
在经过卡塞林山口一战后，惊恐的美军士兵给这种听不清枪声的机枪起了个外号——这就是“希特勒电锯”的由来。
来数数同时期各种机枪的射速：ZB-26和“布伦”轻机枪的理论射速虽有500发，但实战远远达不到这个射速，再加上只使用20发或30发弹匣供弹，实际射速连MG-42的十分之一都不到；日本九二式重机仅有450发；苏联SG-43“郭留诺夫”理论上650发，实际上战斗射速只有80～100发；美国M1919理论射速450～600发；而作为重机枪鼻祖，马克沁的射速也只有600发。
ZB-26
九二式
SG-43“郭留诺夫”
勃朗宁M1919A4
从这个数字对比也看得出来，MG-42那1500发的射速显然占据了战场上的极大优势，在机枪对射中，即使是后开枪，也能轻易凭借高射速压制敌方。
不过这种消耗极大的机枪显然只有军工产能发达的国家用得起，要是像日本那样连冲锋枪都不舍得的国家，当然用不起这么昂贵的武器。
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