炎黃子孫已經深深地融入了我們華夏兒女的血脈當中，而炎黃其實是中國古代兩個部落的首領。
在大約四五千年前，華夏大地上還沒有國家的概念，而是分佈著大大小小上萬個部落，很多部落也會形成聯盟，以免受外來侵害。在眾多部落聯盟中，最大的便是神農氏。
相傳說神農氏部落的首領炎帝教會了人民從事農業生產，解決了最基本的溫飽問題。然而人不會永遠活的安逸，炎帝很快發現他的部落中總會有人得病。那個時候，人們對疾病幾乎沒有任何認知，只能依靠自身的抵抗力。炎帝決心為子民嚐遍百草，以知曉哪些是能吃的，哪些不能吃；什麼有害，什麼對人體有利。也是在神農嘗百草的過程中，日遇七十二毒，得茶而解之，由此逐漸形成了中國特有的茶文化。正因為神農嘗百草，做出了傑出的貢獻，神農氏被推舉為天下共主。
和炎帝的農耕部落不同，軒轅氏的部落最早是個遊牧部落，平日裡居無定所（邑於涿鹿之阿，遷徙往來無常處。）。軒轅氏時，神農氏世衰，各部落開始相互侵伐，而神農氏無力征討。於是軒轅動用武力征討那些不朝拜神農氏的人，而神農氏也好欺凌他人，因而諸侯逐漸開始擁護軒轅氏。
於是軒轅氏開始修德業、整頓軍旅，研究四時節氣變化，種植五穀、安撫民眾。先後與神農氏交戰數次，征服神農氏。而眾部落中，以蚩尤最為殘暴無道，不聽從黃帝之命。於是黃帝徵調諸侯軍隊，與蚩尤作戰，擒獲並殺死蚩尤。諸侯都尊奉軒轅氏為天下共主，取代神農氏，因有土德之瑞，故號黃帝。
不論炎帝還是黃帝，都對中華民族做出了偉大貢獻，後人受益於他們的貢獻，因此炎帝與黃帝都被視為中華民族的始祖。炎黃子孫真正出現與廣泛使用是清末反抗滿族統治的早期革命黨人，以“炎黃子孫”做口號取得漢人的支持。但其雛形黃炎之後、炎黃苗裔、黃帝子孫等古已有之。直至中華民國時期，“中華民族之全體，均皆炎黃之子孫”，全體中國人皆為炎黃子孫便已成為共識。
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