三千里長江上下，無一船不掛曾字旗。
太平天國事件結束後，曾國藩軍隊人數達到巔峰，當時號稱擁有四十萬。這是清朝開國以來，從來沒有出現過的情況。這時咸豐帝剛剛駕崩不久，正是“黃袍加身”的好時機。曾國藩不可能未曾考慮過，可是官海沉浮數載的經驗，還是抵制住了誘惑。
清軍首領
安慶之戰勝利後，北京傳來咸豐帝駕崩的消息，朝廷設立了八位顧命大臣。八位大臣裡面，核心人物是舉薦過自己的肅順，一向主張重用漢臣。但是考慮到肅順剛愎自用的性格，而且自恃功高而攬權。等到載淳成年後，必定又是一番腥風血雨。
不久曾國藩好友胡林翼前來探望，帶來了宮中最新的消息。八位顧命大臣與皇后那拉氏之間的矛盾激烈，最後鹿死誰手還不好說。並且寫了一副暗示對聯：“用霹靂手段，顯菩薩心腸”。目的是讓曾國藩快刀斬亂麻，趁亂拿下皇位。然而曾國藩顧慮太多，沒有抓住這個機會。
即將失敗的太平天國
在之後的戰爭中，曾國藩一直告誡眾人避免自滿情緒，要時刻準備急流勇退。並且一直糾結於金陵攻克後，自己如何處理與清政府的關係。當攻克南京的消息傳來時，又驚又喜的曾國藩甚至暈了過去。緊接著朝廷的聖旨傳來！
不出曾國藩所料，辛苦了兩年的曾國藩只被封了一個一等侯。咸豐帝生前曾經有旨意，克復金陵者為王。另一道聖旨上，竟然給左宗棠、李鴻章等人的賞賜並不比曾國藩低多少。聖旨接到不久，曾國藩又迎來了第二輪勸諫。
曾國藩駐入南京後，深夜迎來了將近30名湘軍高級將領。曾國藩帶領九弟曾國荃前去會見，將近一刻鐘雙方一語不發。隨後曾國藩起身寫了一副對聯退去：倚天照海花無數，流水高山心自知。第二次機會也就錯過。
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曾國藩不願意當皇帝，不僅與根深蒂固的儒家“三綱五常”有關，還與當時清庭內部局勢密不可分。曾國藩從政數十年，熟讀清朝幾百年歷史。清政府雖然對洋人軟弱無能，但是對於漢官的提防可謂是老謀深算。
當時曾國藩的軍隊在江南地區佔有優勢，然而長江上游由官文控制，馮子材等人又佔據了鎮江、揚州等軍事重地，清庭早已經對自己有所提防。而左宗棠、沈葆楨如今保不齊早就被清庭拉攏，如今他們兩人是如鯁在喉。
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縱使湘軍號稱三十萬之眾，然而真正可以調動的也堪堪十幾萬人數。雖然李鴻章是自己一手扶持，然而人心隔肚皮。自己作為一介書生，當年集結了山野村民組建湘軍。前期虎虎生威，一鼓作氣，才取得如今成就。經過長期的東征西伐，早已經不復當年勇。
如今經過長期戰爭之下，很多人的心理已經扭曲。湘軍軍紀已經出現散漫現象，每到一地燒殺搶掠、宛如盜賊。如果這個時候突然舉旗叛亂，以如今湘軍的名聲誰還願意響應。之前的太平天國就是自己的前車之鑑。
如今“長毛”已平，湘軍也沒有了存在的意義，也到了裁撤的時候。為了減少清政府的懷疑，曾國藩主動上奏削減軍隊人數，並且奏請削減廣東厘金（軍餉來源）。到了後來曾國藩北上鎮壓捻軍時，手上只剩下劉松山率領的老湘營了。
曾國藩慶賀宴會
平滅太平天國後，功高震主的曾國藩憑藉深思熟慮完成了政治上的“退卻”。不僅消除了清政府對自己的猜忌，而且保全了自己的地位。能做到這一點的可謂是鳳毛麟角，而最後身敗名裂者史不絕書。
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