被太平軍攪得焦頭爛額時，不知咸豐帝奕詝有沒有動過這樣的念頭：從道光八年到道光二十三年(1828-1843)，這15年裡的廣州知府和廣東學政都應該砍頭。要是他們當初稍微放放水，給洪秀全一個秀才的功名，很可能就不會有後來這場綿延14年、兵連18省的大禍。
1850年2月末，在大清帝國的都城北京，道光帝駕崩咸豐帝登基。一個月後，在帝國偏遠省份廣西，前教書先生、現拜上帝會[注: 拜上帝會又稱“拜上帝教”。洪秀全用宗教名義創立的反清組織。1843年洪秀全仿照基督教形式，與馮雲山在廣東花縣(今花都)創立。]教主洪秀全決定起事。不到一年，廣西桂平金田村聚集起一支兩萬人的軍隊。1851年3月23日，洪秀全登基，稱太平天王，正號太平天囯。所以，1851年既是咸豐元年，也成了太平天囯元年。
當時，廣西正大鬧“會匪”。咸豐帝並不清楚數十股叛亂孰輕孰重、孰急孰緩。很長一段時間裡，他都沒鬧明白“金田逆匪”的“賊首”到底是誰。
洪秀全比奕詝年長17歲，出生於廣東省廣州府花縣一個農民家庭，族名仁坤，小名火秀。洪家是由嘉應州(今梅縣)遷居此地的客家人。
洪秀全6歲進村塾唸書，14歲第一次參加“童試”。當時童試共有縣試、府試、院試3次，連過3關就能成為生員，俗稱秀才。那一次洪仁坤縣試高中，府試卻失手了。這沒什麼，畢竟他還只有14歲。
1836年、1837年，二十出頭的洪秀全又考了兩次，照樣名落孫山。第3次失利之後，他似乎連走回家去的力氣都沒有了，只得僱了兩個轎伕。之後他在鄰近的鄉村當了6年塾師。歷來塾師倒以科舉失意者居多。他們靠教授知識謀生，稱為“舌耕”。6年之後，已屆而立的洪秀全最後一次赴考，依然落榜，憤憤不平地說了句大話：等我自己來開科取天下士罷。就在那一年他失去教席，開始了秘密傳教的活動。
咸豐帝對廣西叛亂是極度關切的，他先後派了數位名臣去平定。第一位欽差大臣是林則徐。他不顧病體上了路，但走了17天，還沒到廣西境內便溘然長逝(後人倒因此少了麻煩，否則人民英雄紀念碑上“虎門銷煙”、“金田起義”相對，多少會有幾分尷尬)。而後是當時的能人、前兩江總督李星沅，有名的酷吏、前漕運總督[注: 漕運總督是官名。明景泰二年（公元1451年）始設，總管漕運，督促南方各省經運河輸送糧食至京師。周天爵，已位極人臣的文華殿大學士[注: 簡介文華殿大學士，以輔導太子讀書。清代逐漸演化形成“三殿三閣”的內閣制度，文華殿大學士的職掌變為輔助皇帝管理政務，統轄百官，權限較明代大為擴展]、軍機大臣賽尚阿。結果卻是：李星沅病死、周天爵奉旨回京、賽尚阿革職拿問。
令咸豐帝和名臣們手忙腳亂的到底是些什麼人?
1851年9月，太平軍奪取了他們的第一座城池永安州城(今蒙山縣)。在此停留的7個月裡，洪秀全完成了一系列的軍政建設，還封了5個王。東王楊秀清是個燒炭的山民;西王蕭朝貴是自耕農;南王馮雲山和洪秀全一樣，在鄉下讀過幾年私塾，可以算小知識分子;北王韋昌輝有幾家店鋪和大片田地，翼王石達開出身於富貴之家，這兩人可以算士紳或地主。
他們的出身不盡相同，學識有限倒算是共同點。
據說，太平軍圍攻長沙時，左宗棠曾去拜見洪秀全，獻攻守建國之策，並勸天王尊崇儒教，放棄拜上帝會。因洪秀全不以為然，左某悄然離去，成為湘軍中平定太平天國的重要人物之一。忠王李秀成日後的自供詞一語破的：“天王不用讀書人。”
知識分子常有自己的想法，頭腦不容易改造，自不能輕易信任。書生文士在天朝是不可能得志的。太平軍視為至寶的是孩子。每攻陷一座城市、路過一個鄉村，必定竭盡可能把他們帶走。孩子最天真無邪，加以訓練，將來就可以成為死士。天朝晚期的將領，許多都是被帶上路的孩子，例如英王陳玉成。
至於普通將士，大多出身於苦寒之家。除了廣西山民，“所據之地，男子一律‘隨營’，先動以甘言，再施以威劫。所謂甘言，即傳集百姓聽‘講道理’，如有不從，定斬不留。”——史家郭廷以總結。湘軍的張德堅在《賊情彙纂》中記錄，太平軍擄人常常要“看手相”：如果掌心紅潤，手指上沒有老繭，“恆指為妖”。反之，“挖煤開礦人、沿江縴夫、船戶、碼頭挑腳、轎伕、鐵木匠作、艱苦手藝，皆終歲勤勞，未嘗溫飽，被擄服役，賊必善遇之。”
清末革命團體光復會創始人之一陶成章認為，太平軍有中國民間秘密會社色彩。“非盡本於耶穌，而實有根於洪門之舊規而然也。”
洪門又稱天地會。為了壯大其隊伍，太平軍曾大量收納會眾，尤其是天地會黨徒。不過洪秀全並不認同其“反清復明”的宗旨，“此種主張在康熙年間該會初創時，果然不錯的;但如今已過去二百年，我們可以仍說反清，但不可再說復明了。……如我們可以恢復漢族山河，當開創新朝。”
太平軍號稱平等，其實分別心甚重。入上帝會的稱為兄弟。來自廣西的稱為“老兄弟”，享特殊待遇，後入會的稱為新兄弟，一般百姓則一律稱為“外小”。天王許諾“兄弟”們：“上到小天堂，凡一概同打江山功勳等臣，大則封丞相、檢點、指揮、將軍、侍衛，至小亦軍帥職，累代世襲，龍袍角帶在天朝。”按太平天國軍制，每軍置軍帥一，下轄一萬三千多人。
“凡是拜上帝之家，房屋俱要放火燒了。寒家無食，故而從他。鄉下之人，不知遠路，行百十里外，不悉回頭，後又有追兵。”他們走上的是一條不歸路。
閱讀更多 澳古說歷史 的文章
