作者餘華曾說過，活著就是忍受，去忍受生活賦予我們的責任，去忍受現實給予我們的幸福和苦難、無聊和平庸。活著，這個詞總是那麼沉重，比死去沉重，因為人們總是在這個活著的世界死去。
美國《時代》週刊這樣評價這個故事：中國過去六十年所發生的一切災難，都一一發生在福貴和他的家庭身上。接踵而至的打擊或許令讀者無從同情，但餘華至真至誠的筆墨，已將福貴塑造成了一個存在的英雄。當這部沉重的小說結束時，活著的意志，是福貴身上唯一不能被剝奪走的東西。
書中孤獨老人牽著老牛將自己一生的悲情娓娓道來。主人公富貴出生於一個富貴人家，本該是衣食無憂的富家公子，卻因為自己的墮落，吃喝嫖賭甚至是抽大煙，將家產敗得一乾二淨，最終得了個家破人亡，淪為僱農，開始了自己悲劇的一生。幸得一位好妻子，在本可勉強生活之時，卻又不幸被抓去充軍，等到再回家之時，才知道母親和自己早已天各一方，女兒也因病變成聾啞人。
土地改革之時，本覺得可以安穩地生活，卻要送掉女兒讓兒子去上學，後又遇上大躍進和自然災害。兒子也在為戰友妻子獻血的過程中葬送了年輕生命，妻子也隨之病倒。女兒很不容易找到歸宿，卻又因難產而死，女婿後也在工地上遇難，連唯一的小外孫——苦根也離開了他。最終，年老的富貴只能與老牛相伴。
作者餘華用冷酷的筆調淡淡地敘述了這樣一個悲劇人生，這樣一個冰冷的世界。冰冷的筆尖讓我們目睹了富貴的荒誕與艱苦。書中也給了世間一絲絲希望，讓人看到了簡陋的溫情，卻又在我們認為噩夢不再縈繞他們之時，毫不留情地將這僅存的溫情撕得粉碎。這樣的錯愕，讓我們深深地感受到命運弄人，自然會不禁流下心痛的淚水。
“我知道黃昏正在轉瞬即逝，黑夜從天而降。我看到廣闊的土地袒露著結實的胸膛，那是召喚的姿態，就像女人召喚這她們的兒女，土地召喚著黑夜來臨。”小說的結尾，一位遲暮老人在等待著黑夜的降臨，感嘆活著的一生，一切都那麼渺小到微不足道。
他用一句話回顧了自己的一生:做人還是平常點好，爭這個爭那個，爭來爭去賠了自己的命。是啊，何必活著爭得死去活來，多麼的蒼白無力，如楊絳先生所言:“人生中最曼妙的風景竟是內心的淡定和從容。”
《活著》展現了一個又一個人的死亡過程，掀起一波又一波無邊無際的苦難波浪，表現了一種面對死亡過程的可能的態度。活著本身很艱難，延續生命就得艱難的活著，正因為異常艱難，活著才具有深刻的含義。沒有比活著更美好的事，也沒有比活著更艱難的事。
這總是一個充滿悲劇的世界，你所愛的人總會在這個活著的世界死去，讓你猝不及防，卻又無可奈何。如此的沉重，而你只能選擇活著的忍受……
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