西京荷澤神會禪師，六祖慧能大師之法嗣，襄陽（今湖北襄樊）人，俗姓高。自幼學習五經，後讀老莊，深受啟發。自從讀《後漢書》得知有佛教一事，開始對佛教產生了濃厚的興趣，而對仕途卻日漸淡然。年稍長，他便辭別雙親，投襄陽國昌寺顥(hào)元法師出家，學習佛教經典。他的記憶力極好，“諷誦群經，易同反掌”。後來，他又投當陽玉泉寺神秀禪師座下，學法三年。武后久視元年（700），神秀禪師應詔入洛陽宮弘法，神會禪師於是離開了玉泉寺，“效善財參問”，“裂裳裹足”，南下曹溪，從六祖學習南宗頓悟法門。當時神會禪師年僅三十，為六祖座下十大弟子之一，因為年齡較小，被稱為“神會小僧”。關於他的悟道因緣，《六祖壇經》、《景德傳燈錄》、《宋高僧傳》等，均有記載。但細節有所不同。《宋高僧傳》卷八是這樣記載的——
神會禪師一路風塵僕僕，來到曹溪，禮拜六祖。
六祖問：“從何所來？”
神會禪師道：“無所從來。”
六祖道：“汝不歸去（你難道不回去）？”
神會禪師道：“一無所歸。”
六祖道：“汝太茫茫（這樣你不是太茫茫無據了嗎）？”
神會禪師道：“身緣在路。”
六祖道：“猶自未到（既然身還在路上，那你尚未到曹溪）。”
神會禪師道：“今已得到，且無滯留（我現在已經到了曹溪，而且心無滯留）。”
從這段對話中，可以看出，神會禪師認為他已經證得了空性，路途與家舍已泯然無別。在途中不離家舍，既不在途中，又不在家舍。六祖當時對他可否，僧傳中未曾提及，只是說他“居曹溪數載，後遍尋名跡。”
相對而言，《壇經》和《傳燈錄》中的記載要詳細得多——
當時，神會禪師才十三歲，還是個沙彌，從玉泉寺前來禮謁六祖。
六祖道：“知識遠來大艱辛，還將得本來否？若有本，則合識主，試說看（知識遠來，很辛苦。你把根本帶來了嗎？如果帶來了，應當知道你的主人公。請你說說看）。”
神會禪師回答道：“以無住為本，見即是主。”
六祖訶斥他說：“這沙彌爭合（豈可、怎敢）取次（隨便、草草）語（說話）！”說完便打。
神會禪師挨棒後，私下想：“大善知識，歷劫難逢。今既得遇，豈惜身命！”於是他決定留在曹溪，侍奉六祖。
神會禪師繼續問六祖：“和尚坐禪，是見還是不見？”
六祖用拄杖打了神會禪師三下，問道：“吾打汝，是痛還是不痛？”
神會禪師道：“亦痛亦不痛。”
六祖道：“吾亦見亦不見。”
神會禪師問：“如何是亦見亦不見？”
六祖道：“吾之所見，常見自心過愆，不見他人是非好惡，是以亦見亦不見。汝言亦痛亦不痛如何？汝若不痛，同其木石；若痛，則同凡夫，即起恚恨。汝向前見不見是二邊，痛不痛是生滅。汝自性且不見，敢爾弄人（敢這樣糊弄人）？”
神會禪師聽了，連忙禮拜，懺悔謝罪。
六祖繼續開示道：“汝若心迷不見，問善知識覓路。汝若心悟，即自見性，依法修行。汝自迷不見自心，卻來問吾見與不見。吾見自知，豈代汝迷！汝若自見，亦不代吾迷。何不自知自見，乃問吾見與不見？”
神會禪師再次謝罪，頂禮百餘拜。從此殷勤執侍六祖，不離左右。
有一天，六祖上堂，告訴大眾說：“吾有一物，無頭無尾，無名無字，無背無面，諸人還識否？”
神會禪師從大眾中走出來，回答道：“是諸法之本源，乃神會之佛性。”
六祖訶斥道：“向汝道無名無字，汝便喚作本源佛性！”
神會禪師於是禮拜而退。
六祖道：“此子向後，設有把茆(máo)蓋頭，也只成得個知解宗徒（這小子今後，即便住庵苦修，也只是個玩弄語言文字的知解宗徒）。”
在曹溪學法期間，神會禪師曾一度北上西京（長安）受戒。唐景龍年中，又回到曹溪，閱讀大藏經。在閱藏的過程中，他曾就六處疑問，請問六祖，六祖一一為他作了解答：
第一問，關於“戒定慧”：“所用戒何物？定從何處修？慧因何處起？所見不通流。”
六祖答道：“定即定其心，將戒戒其行，性中常慧照，自見自知深。”
第二問：“本無今有有何物？本有今無無何物？誦經不見有無義，真似騎驢更覓驢。”
六祖答道：“前念惡業本無，後念善生今有。念念常行善行，後代人天不久。汝今正聽吾言，吾即本無今有。”
第三問：“將生滅卻滅，將滅滅卻生？不了生滅義，所見似聾盲。”
六祖答道：“將生滅卻滅，令人不執性。將滅滅卻生，令人心離境。未即離二邊，自除生滅病。”
第四問：“先頓而後漸，先漸而後頓？不悟頓漸人，心裡常迷悶。”
六祖答道：“聽法頓中漸，悟法漸中頓。修行頓中漸，證果漸中頓。頓漸是常因，悟中不迷悶。”
第五問：“先定後慧，先慧後定？定慧後初，何生為正？”
六祖答道：“常生清淨心，定中而有慧。於境上無心，慧中而有定。定慧等無先，雙修自心正。”
第六問：“先佛而後法，先法而後佛？佛法本根源，起從何處出？”
六祖答道：“說即先佛而後法，聽即先法而後佛。若論佛法本根源，一切眾生心裡出。”
這六個問題是當時乃至後世經常引起人們爭論的話題，同時也涉及到禪宗的一些根本性的東西。六祖對這六個問題的回答，對我們來說，是一個非常寶貴的資料，值得我們仔細地品味。
據《宋高僧傳》記載，六祖入寂後，神會禪師離開了曹溪，前往京洛弘揚南宗頓教法門。後在河南滑臺（今滑縣）與北宗宗徒展開了激烈的辯論，使慧能大師的頓悟法門在北方大興，而神秀漸修法門由是走向衰落。禪宗頓悟法門能夠在北方廣泛弘揚，神會禪師作出了巨大的貢獻。神會禪師後因助郭子儀平定安史之亂有功，勅住荷澤寺。乾元元年（758），神會禪師寂於荊州開元寺，春秋七十五歲（亦說九十三歲），著有《顯宗記》傳世，人稱荷澤禪師。
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