灌嬰是秦末漢初名將。睢陽人。原為睢陽布販，秦二世二年投奔劉邦，隨劉邦征戰，以驍勇著稱，被劉邦封為漢王。在隨劉邦由漢中進取關中時，參與攻塞王司馬欣，圍雍王章邯。楚漢彭城之戰後，被劉邦選為騎兵將領。此後，率領騎兵，參加破魏；接著出擊楚軍側後，絕其糧道；繼而跟隨韓信攻佔齊地，復深入楚地，迭克城邑，攻下彭城；參加垓下決戰，窮追楚軍，攻取江淮數郡。漢高祖六年，受封潁陰侯。後以車騎將軍相繼參加平定臧荼、韓王信、陳豨、英布叛漢的作戰。
公元前180年，西漢呂太后死去。諸呂專權。趙王呂祿任上將軍，呂王呂產任相國，都住在長安城裡，聚集軍隊威脅大臣，想發動叛亂，篡奪劉氏江山。
齊王劉肥看出了諸呂的野心，一待呂后安葬之後，他便召集心腹手下說：“奸人當道，國將危矣，我想起兵討逆，還望你們為國出力。”
心腹手下沒有異議，劉肥立即寫信給劉氏諸侯王，控訴諸呂的罪行，並親自率兵攻打呂氏諸王。劉肥起兵的消息傳到京師，相國呂產十分驚慌，他對呂祿說：“劉肥乃漢室宗親，他帶頭鬧事，恐怕其他劉氏諸王也不安穩，這件事該如何應對呢？”
呂祿說：“我們掌握朝政，執掌南軍、北軍，自不用怕劉肥了。以我之見，我們應該即刻發兵討伐，消滅劉肥，以絕其他劉氏諸王之念。”
漢朝元老重臣灌嬰被委任為討伐劉肥的主帥，呂產、呂祿還當面對灌嬰許諾說：“你德高望重，戰無不克，朝廷命你出征，相信一定會滅掉逆賊。回師之日，朝廷會更加倚重你，絕不食言。”
灌嬰無奈領命，心中悶悶不樂，有人勸他不要掛帥，說：“劉氏乃高祖之後，他們看不慣諸呂所為，怎能算逆賊呢？你此去無論成敗，都將背上助紂為虐之名，應當力辭不就啊。”
灌嬰說：“諸呂勢大，如果我當面抗命，我死事小，誤國事大。他們改派他人，勢必有一場大的廝殺。既然這麼大的一個重擔落到我身上了，那我就勉強當回演員吧，我見機行事，滅了他們，消此巨禍。”
於是，被逼成演員的灌嬰做出積極備戰的樣子，諸呂也都對他不疑。呂產的一位謀士擔心灌嬰不忠，於是他向呂產說：“灌嬰忠心漢室，為人正直，他這樣痛快領命，不很可疑嗎？萬一他中途有反，我們就被動了。”呂產不以為然，他傲慢地說：“我們呂家權傾天下，識時務者是不會和我們做對的。灌嬰在朝日久，此中利害他自會知道，有何擔心呢？”
呂產的謀士說：“灌嬰一旦領兵在外，我們就控制不了他了，難保他不會生變。為了安全起見，大人當派心腹之人征討才是。”
呂產自恃聰明，拒不接受謀士的勸告。
灌嬰率兵到達滎陽，傳命就地駐紮，不再前行。不知情的將領追問灌嬰原由，灌嬰以各種藉口搪塞。私底下，灌嬰召集心腹說：“諸呂存心篡漢，我們身為漢家臣子，決不能聽命於他們。我現在將大軍引領在外，就是威懾諸呂，諸呂都是色厲內荏的小人之輩，有我們在，我想他們是不敢妄動的。”
灌嬰駐紮滎陽不動，諸呂果然慌亂起來，呂祿催促呂產謀變，呂產卻說：“灌嬰大軍在外，已是我們的敵人了，他這個人善於打仗，我們不是他的對手啊！現在形勢大變，於我不利，還是從長計議的好。”
諸呂有了顧忌，灌嬰趁機加緊聯繫劉氏諸王，準備合力討伐諸呂。他在給劉氏諸王的信中說：“諸呂不怕遭天譴，卻怕眼前的禍患，對他們只有合力同心加以討伐，才是救朝廷的唯一途徑。他們並不可怕，可怕的是我們對他們抱有幻想，心懷觀望。”
劉氏諸王深受觸動，暗中響應。與此同時，京師的太尉周勃和丞相陳平也聯起手來，在未央宮捕殺了呂產，繼而將呂氏家族一網打盡，安定了漢室江山。
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