在很多的影片中大家都可以看到一個場景，那就是官員在審訊犯人的時候，都會拿起手下的驚堂木，大喊一聲：“大膽刁民，還不從實招來！”，接下來公堂下面的衙役官差們便一起齊呼兩個字“威無”，可謂是威風凜凜，霸氣側漏。吆喝之聲震盪公堂，使聽審的人產生一種心理畏懼，還沒有用刑就把堂下之人嚇得魂飛魄散，對接下來的審訊不敢怠慢。這塊用來震懾犯人的硬木就是俗稱的驚堂木。那麼問題來了，普通官員手中的叫做驚堂木，那麼皇帝和宰相手中的木頭叫什麼呢？都分別有什麼來歷？
驚堂木的正式名稱叫“氣拍”， 又名醒木，也有叫界方和撫尺的，是一塊長方形的硬木，有角兒有稜兒，取“規矩”之意。因其一響之下，滿堂皆驚，具有嚴肅法堂、壯官威、震懾受審者的作用，所以俗稱“驚堂木”。
驚堂木的歷史源遠流長，相傳“驚堂木”為虞舜時以正直著稱、掌管刑法的士（獄官之長）“明五刑， 弼五教”的皋陶首創，距今有四千多年悠久歷史。《國語.越語》中記載：“驚堂木，長六寸，闊五寸，厚二寸又八。添堂威是也……”由此可見，早在春秋戰國時期，即已開始使用。
現代影視作品中，不管是什麼歷史背景，所用驚堂木大多都有一些精美的龍紋。其實，唐代之前，“驚堂木”並無圖案，只是為方便起見，將其頂面做成弧形而已。唐太宗時期（公元627年—650年），開始有人為了美觀，在驚堂木上雕刻動物圖案，有龍，有虎，有獅，不一而足。武后（武則天）永昌年間（公元689年），朝廷把驚堂木圖案規定為龍形，取龍乃皇權之象徵意。宋代為臥龍，龍、龍紋大都是3爪或者4爪，張牙舞爪；元代刻三爪或四爪龍形，嘴尖頭大，頸細身肥；明代龍形略有變化，嘴凸頭大，頸粗身肥，刻有五爪，且頭上有角。到了清朝康熙年間（公元1662年），又將驚堂木上的龍形加以統一修改，使之嘴縮身瘦，看起來就像一條小蛇。
驚堂木的選料極為講究，以結實耐用為本，多為質地堅硬，紋理細膩的高檔紅木，如檀木、酸枝、黃花梨、雞翅木、黃楊木等，敲擊桌案時聲音響亮。但北方也有用桑、棗、黑槐木製作驚堂木的。
驚堂木的重量也有一定之規，淨重應該是二斤十三兩五錢四分。兩斤代表南北兩京，十三兩代表南七北六十三省，五錢四分則代表五湖四海。照這些寓意來看，驚堂木重量的定規應該是在明朝永樂遷都北京以後，只有那是的行政區劃才符合醒木定規的寓意。
“驚堂木”經歷代制度的沿革與演變，從開始只是官員才能使用，後來流傳到民間，成為上至“九五之尊”的皇帝，下至“三教九流”的藝人，皆沿襲使用的物事。只是由於使用人身份不同，“驚堂木”大小不同，名稱亦隨之各異。有民間流傳的一首《驚堂木》詩，其詩曰：
君稱龍膽鳳翥妃，
文握驚堂武虎威；
戒規振壇僧道津，
喚醒壓方緊相隨。
詩意是說，皇帝使用的“驚堂木”稱“龍膽”，又稱“震山河”，其意是天子一拍，四海皆聞，以顯示其至高無上的權威；皇后使用的“驚堂木”稱“鳳翥”，又稱“鳳霞”，以顯示高貴；丞相使用的“驚堂木”稱“運籌”，亦稱“佐朝綱”，以顯示其宰輔重任身份；將帥使用的“驚堂木”稱“虎威”，又稱“驚虎膽”，用以壯軍威；御史、知府、縣令等文官使用的“驚堂木”稱“驚堂”，以助聲勢，嚴肅氣氛；和尚、道士使用的“驚堂木”稱“振壇”、“驅邪”、“戒規”、“醒木”、“令牌”，都用以醒神；私塾先生用的“驚堂木”稱“醒誤”，亦稱“呼尺”或“戒尺”，和以維持課堂紀律；當鋪用的“驚堂木”稱為“喚出”；中藥鋪、醫生使用的“驚堂木”稱為“慎沉”，又稱“審慎”；客棧櫃房使用的“驚堂木”稱“鎮靜”；說書藝人使用的“驚堂木”稱“醒目”，又稱“過板石”、“拎兒”、“止語”等等，開篇前一拍，是在告訴聽眾保持安靜，說書馬上就要開篇了。
因而在我國的歷史上，又有一句俗語，道：“天下驚堂木八分，上至君王下至臣。君王一塊轄文武，文武一塊管黎民。聖人一塊傳儒教，天師一塊驚鬼神。僧家一塊說佛法，道家一塊勸玄門。一塊落在江湖手，流落八方勸世人。”這句俗語所概括的，就是這天下間有名的八塊驚堂木。
據一些老藝人說，“驚堂木”共有十三種說法，除了以上所述之外，還有糕點店餑餑鋪也有一塊，稱之為“茯苓”， 舞臺演戲時用的小木頭，謂之“如意”，南方叫“響堂”。這些“驚堂木”已經不是原來嚴格意義上的驚堂木，但它們都能輔助使用人強化渲染氣氛，用處大同小異，只是封建社會等級森嚴，隨著使用者身份的不同而有了不同的稱謂，故將它們劃為一類。
連闊如老先生曾在他的《江湖叢談》一書中用一首詩來描述此事：
一塊醒木上下分，上至君王下至臣。
君王一塊轄文武，文武一塊轄黎民。
聖人一塊管儒教，天師一塊警鬼神。
僧家一塊勸佛法，道家一塊勸玄門。
一塊落在江湖手，流落八方勸世人。
江湖朋友不供我，如要有藝論家門。
因為“驚堂木”的走入民間，有些野史記載驚堂木的來源與明太祖朱元璋拉上了關係。
明太祖朱元璋小時候有五個要好的朋友,大家一起放牛,一起打鬥遊玩,還結拜為兄弟,朱元璋是大哥.分手時,朱元璋拿了一個扁木頭,鋸成六截,每人一截.朱說:"這是一根木鋸出來的,就作結拜兄弟的憑證吧.
後來,朱元璋做了明朝開國皇帝,而他結拜的五個兄弟,分別做了武將,知府,醫生,教書先生和說書藝人.他們聚在一起,上京見朱大哥.
朱元璋見少年時期的結拜兄弟來了,非常高興,便設宴款待.席間,大家拿出當年結拜的物證-----那截木頭,意思要大哥封官。朱元璋為難了,封得太小嘛,兄弟的情面又過不去,封大些嘛,那些跟自己打江山的開國功臣怎會服?朱元璋心生一計,便說:"別急,還是先封木頭吧."他先封自己的那塊叫"龍膽",將軍的那塊叫"虎威",知府的那塊叫"驚堂",醫生的那塊叫"壓方",說書藝人的那塊叫"醒木",,教書先生的那塊叫"戒尺"。
於是,皇帝的誥封便一直流傳下來。各式各樣的“驚堂木”就此產生。
一直到民國初年，法院的法官使用的依然是驚堂木，直到今天，還能看到它的影子。我國從2002年6月1日起，全國人民法院都使用“法槌”，以維護法庭秩序、體現法律尊嚴、控制庭審節奏。這是在重新審視我國古代“驚堂木”的作用，並借鑑於西方國家在法庭中使用法槌的基礎上採用的新舉措，實際上是屬於古代“驚堂木”引伸與革新的產物。我國“法槌”兩頭為對稱的半圓形，材質採用黑檀木，底座以整塊硬木刻挖而成，敲擊聲音清脆響亮。
“法槌”雖然是從古代“驚堂木”引伸、脫胎而來，有其繼承與創新關係，但又其有現代時代的民主特色，所以當今的“法槌”與古代“驚堂木”兩者之間又有顯著的區別：古代“驚堂木”時代，審案官吏是主體，當事人是審訊對象，往往容易給人產生恐懼感；現代“法槌”時代，當事人是主體，法官是裁判，以事實為依據，以法律為準繩，強調法律面前人人平等，“法槌”是公正的象徵。
中國的文化，博大精深源遠流長，僅一塊小小的驚堂木，就有如此之多的精深學問，你若知道了，不要私藏，趕快分享給你的朋友們吧。
堂木一拍眾人驚，
罪犯聞之魂魄飄；
衙役喊威酷刑使，
不招拉下板子敲。
配詩：荷塘月色
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