在小說《三國演義》中，為了強調司馬懿與諸葛亮兩名英傑對壘的激烈，而將曹真成功擊退諸葛亮兩次北伐的功績轉記予司馬懿，曹真的實力被大大弱化，面對諸葛亮屢戰屢敗，最後更在徵蜀失敗後因為諸葛亮的信活活氣死。但在歷史上，曹真是一位智勇兼備的名將。
曹真字子丹，魏武帝曹操的族子。據《三國志》記載，曹操起兵討伐董卓時，曹真之父曹邵為曹操招募兵馬，後為豫州牧黃琬所殺害，曹操於是收養喪父的曹真。但另據裴松之注引《魏略》的記載，曹真本姓秦，其父秦邵素來與曹操相善。興平末年，袁術部曲與曹操在豫州交戰，曹操一次外出時偵察時，遭遇袁術部曲追殺，幸得曹真之父冒名頂替，袁術部曲誤以為他就是曹操，遂殺之而去，使曹操躲過一劫。由此曹操想到秦邵恩德，因此曹操收養曹真，變易其姓，才轉姓曹。這兩種說法現在也不能決定哪個是對的。不管哪種說法是真，曹操都收曹真為養子。
曹操收養曹真後，讓他與曹丕等一起生活。曹真力大勇猛，有一次射獵時被虎在後面追逐，曹真回馬射虎，虎應聲而倒。曹操壯其鷙勇，讓他成為虎豹騎中的將領，討伐靈丘黃巾軍後被封為靈壽亭侯。
曹真歷任偏將軍、中領軍、徵蜀護軍等職，並參與漢中之戰。曹丕襲封魏王后，拜曹真為鎮西將軍、都督雍州及涼州諸軍事，負責鎮守西北邊境，期間表現突出。於黃初二年(221年)，督眾將大破羌胡聯軍，平定河西。黃初三年(222年)，率軍包圍江陵，擊破吳將孫盛。回師後，轉中軍大將軍，加給事中。
四年後(226年)，魏文帝曹丕駕崩，臨終前任命曹真、曹休、陳群、司馬懿為輔政大臣，寄希望宗親與能臣相互牽制的同時，能合力輔佐太子曹叡。明帝曹叡登基後，晉升曹真為大將軍，地位僅次於大司馬曹休。
曹真在軍事生涯中最光輝的成就，是兩次擊敗諸葛亮。
第一次是228年，蜀漢丞相諸葛亮第一次北伐，南安、天水和安定三郡皆投降蜀漢。曹叡於是親征至長安，遣曹真為督諸軍駐於郿，曹真派左將軍張郃進軍援救，於街亭之戰中大破馬謖，同時，曹真在箕谷擊敗趙雲、鄧芝的偏師， 增援部隊開進隴右，諸葛亮為避免遭受夾擊，於是退兵。起初，安定人楊條等劫持官吏據守月支城響應諸葛亮，曹真軍至安定，楊條對其眾說：“大將軍親自來了，我願意儘早出降。”遂自縛出降。於是陸續收復三郡。
第二次是在229年，諸葛亮趁曹魏軍隊東下，關中虛弱，趁機進行第二次北伐。曹真認為諸葛亮必攻陳倉，於是命將軍郝昭、王生守陳倉，修築城池。翌年春天諸葛亮果然攻打陳倉，郝昭早已有備而戰，諸葛亮不能攻克，同時蜀漢軍隊兵糧不足，致使諸葛亮無功而還。曹真因功被增加食邑，並前二千九百戶。
曹真不但在防禦諸葛亮北伐時大顯身手，還敢於主動向蜀漢發起進攻。
230年，曹真入朝，接替曹休，遷為大司馬，賜劍履上殿，入朝不趨。曹真上表認為蜀漢多次犯境，建議數路大軍攻伐蜀漢。曹叡採納，但司空陳群反對從斜谷進軍的計劃，曹真再次上書要求從子午道進攻漢中，陳群有陳述不能出兵的理由，且認為大規模征戰軍事用度花費甚巨。曹叡下詔將陳群的意見提供給曹真參考，但曹真卻據此詔書隨即出發，改從子午道入;另遣大將軍司馬懿經漢水進軍，郭淮、費曜等部或從斜谷入、或從武威入。後因漢中艱險，會逢雨季，棧道遭雨水沖刷斷絕，曹真用了一個月，才走了一半路程，朝中大臣華歆、楊阜、王肅等都上疏勸魏明帝下詔撤軍，至九月，曹真只得受詔撤退。
曹真因病返回洛陽後，曹叡親自前往其府邸探望。太和五年(231年)，曹真去世，獲諡為元侯，由長子曹爽繼承爵位。曹叡追思曹真之功，下詔說：“大司馬一生忠孝節義，輔佐二祖，對內，不因自己是皇親而邀寵;對外，也不鄙視貧寒之士，真可謂是守成業、忠職守、道德高尚的人啊!分封曹真的五個兒子羲、訓、則、彥、皚為列侯。”
曹真是一位值得尊敬的軍事統帥，曹真在世時，司馬家族完全沒有機會上位。只可惜他的幾個兒子太不氣，讓司馬家族有機可乘，篡奪了曹家的江山。
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