西漢的孱弱和匈奴的強盛。西漢王朝是經過秦末農民大起義的洶湧浪潮，又經過連續四年激烈而殘酷的楚漢相爭後，在戰爭廢墟上建立起來的。長期的戰亂不僅使西漢初期的社會經濟千瘡百孔，更使當時的社會生產遭受了嚴重破壞。
匈奴
政治方面，為了聯合各種力量攻滅項羽，劉邦曾經封立了七位異姓王。所以，西漢初年，劉邦所面臨的經濟局面和政治形勢都非常窘困。天子都找不到相同顏色的馬來拉車，而將相則只能坐牛車了。這就是公元前200年的白登之圍以後，西漢朝廷的經濟狀況。由於受這種殘破到極點的經濟條件的制約，漢景帝及其以前的西漢朝廷，完全沒有能力與匈奴抗爭。 從平城之役至公元前133年“馬邑之謀”的六十多年之間，儘管匈奴經常南下入塞擄掠騷擾，但西漢軍隊只是在塞內防禦，重點是守衛都城長安，不敢走出塞外作戰，也沒有能力走出塞外去攻擊匈奴。例如公元前201年，匈奴南下圍攻馬邑，逼迫韓王信投降，於是引發了平城之役。
西漢七國之亂
白登之圍，西漢朝廷遭受了巨大而慘重的軍事、政治、經濟損失。在冒頓撤圍之後，漢朝君臣只能收兵，而不敢再與匈奴爭鬥。 劉邦死後，漢惠帝、呂后時期，匈奴方面雖很不老實，但卻看不到當時漢朝方面進行過哪些重大反抗。冒頓單于甚至寫信向呂后求婚，呂太后認為單于侮辱了她，震怒異常。但因當時軍資國力十分有限，漢廷不敢出擊，朝臣們大都認為若與匈奴征戰，會動搖西漢政權的統治根基，只能忍著。
公元前177年五月，匈奴攻入北地郡，漢文帝因此避往甘泉宮。他指責匈奴違背契約，同時發兵八萬五千人到高奴，命丞相灌嬰率領，抗擊匈奴。後來漢文帝本人還從甘泉經高奴北上太原，想要御駕親征。但仍限於西漢力量微弱，又因當時濟北王劉興居反叛而被迫罷兵。 公元前166年，單于率眾攻入西漢朝那、蕭關，殺北地都尉，一直攻到彭陽，又派奇兵火燒宮殿，進至雍州雲陽西北八十里的甘泉宮。漢文帝急忙派遣三員漢將，分別率兵加強隴西、北地、上郡的防守，同時命令中尉周舍、郎中令張武率領十餘萬兵馬屯駐渭北。需要特別說明的是，這時匈奴已經進到可以望見西漢都城長安的地方，而漢軍卻只能駐守在長安附近，作防守之態。
甘泉宮遺址
雖然這次漢文帝又表現出要親自率軍抗擊匈奴的意願，不過因為受到群臣尤其是皇太后的強烈反對而不得不停止，但還是命令張相如、欒布等人為將軍，率兵在塞內抗擊，匈奴單于在塞內停留了一個多月才離去。隨著匈奴退走，漢朝也馬上收兵。繼公元前177年右賢王入居河南地之後，匈奴單于再一次進入塞內，漢朝也只能把他們趕出去了事，卻不能進行追擊。公元前158年冬，匈奴六萬餘騎分別攻入上郡、雲中等地。漢廷又被迫遣將率兵去加強飛狐、句注、北地等地區的防守，同時又任命三員大將，分別在都城長安附近的細柳、渭北棘門、霸上佈防，防止匈奴入境。幾個月之後，匈奴撤走，漢朝也就收兵了。
事實證明，雖然西漢的經濟發展到此時已經有了一定程度的提高，但其國力軍資，仍然不足以戰勝匈奴政權，所以此時漢廷對匈奴的政策仍沒有改變。
西漢匈奴的兄弟之約。馬邑之謀以前，匈奴政權不僅經常揮師南下，攻入西漢邊塞，甚至幾次兵臨西漢都城長安附近。右賢王曾入居河南地，單于也曾留居塞內一月有餘。對於匈奴政權的這種入塞騷擾擄掠行為，西漢朝廷採取的政策是：好說好商量地請求和親，繳納貢賦並且開放關市，以爭取單于對其部下的約束，從而避免更大規模的戰爭以及騷擾掠奪。其實質是不惜用大量的物資金錢及美女去換取時間和空間，儘可能求得一個穩定安寧的社會環境，便於自己發展經濟，壯大武裝，最後戰勝匈奴。
西漢疆域圖
一方面，西漢皇帝與匈奴單于約為兄弟。白登之圍以後不久，劉邦派遣劉敬出使匈奴，締結和親之約時，西漢皇帝即與冒頓單于相約為兄弟以和親。公元前177年，漢文帝在詔書中還曾重申：漢與匈奴是兄弟關係。公元前162年，漢文帝在詔書中又說已經與匈奴單于結兄弟之義。另一方面，雙方約定，以秦朝修築的長城為界，長城以北是匈奴的地盤，長城以南是漢朝的天下。從而設定了當時西漢朝廷與匈奴政權進行交涉的基礎。
公元前177年，對於匈奴的入塞搶掠行為，漢文帝就是根據與匈奴的協議，譴責單于入邊搶掠是違約行為。公元前166年，匈奴政權大規模擄掠西漢北部郡縣、老上單于入居塞內並且逗留一月有餘，匈奴一天比一天驕橫，每年都要越過長城南下，殺掠大量的人民畜產，雲中、遼東受害最為嚴重。西漢朝廷對此也只是採取派遣使臣與匈奴政權交涉的方法，到最後還是得以送人送錢的和親了事。漢文帝則是根據雙方已經結成的事實契約，要求匈奴單于不要食言而已。就連曾經輔佐高祖定天下、在劉邦死後實際掌握西漢朝廷統治大權的呂太后，接到冒頓單于的婚書時，在認為自己受到了侮辱、異常憤怒之後，也只能遣使致書匈奴說自己年老色衰，發齒墜落，行步失度，實在是配不上單于，並且送給冒頓單于御車二輛、馬二匹以奉常駕。
呂后
此外，還應該看到，西漢方面把宗室公主嫁給匈奴單于為妻的活動，絕大部分也都是在馬邑之謀以前進行的。例如，平城之役結束後不久，當時有很多漢朝將領投降了匈奴，因此匈奴常常到中原來掠奪，這給漢朝造成了很大的禍患。漢高祖劉邦於是命劉敬為特使，把宗室女封為公主，嫁給單于為妻。呂太后當政的時候也奉行與匈奴和親的政策，孝文帝剛剛即位的時候也是如此。即使到了漢武帝劉徹即位之初，仍然實行和親政策，給予豐厚的賞賜，通關市。但是，自馬邑之圍後，就很少見漢匈和親的記載了。
新時期的政策。漢武帝劉徹即位後，漢朝經過七十多年的休養生息，國家無事，如果不遇到水旱之災，人民已經能夠自給自足了，倉庫已經裝滿，政府也有了餘財。此時的西漢國富民強，攻打匈奴所必需的軍資國力已經十分雄厚。 於是，劉徹在這樣的經濟基礎之上，改變了自漢高祖劉邦以來的對匈奴政策。劉徹執行的新的對匈奴政策是：把匈奴趕出漠南、趕出河西，甚至趕出漠北、趕出西域，徹底消滅匈奴。
漢武帝
馬邑之謀是西漢朝廷對匈奴政策的重要轉折點。公元前133年以前，西漢朝廷放下身段向匈奴政權請求和親。漢武帝劉徹即位之後，組織並且發動了大規模的對匈戰爭，漢廷開始不理睬匈奴單于反覆多次提出的和親要求，決心將匈奴政權徹底消滅。
西漢朝廷的對匈奴政策，無論是納貢和親，還是武力反擊，都是由當時西漢的經濟狀況，匈奴的經濟狀況，以及漢匈雙方綜合力量的對比決定的。經濟條件是政策實施的基礎，如果沒有當時盈實雄厚的經濟基礎，漢武帝劉徹決心再大，也無力去攻擊匈奴。 還有一點需要特別說明，從平城之役到馬邑之謀發生以前，西漢朝廷正是在匈奴政權的強大壓力之下，才制定並且實施了注重發展經濟的政策，並且出現了著名的“文景之治”。在匈奴造成的壓力下，為了報仇雪恥，西漢統治集團上下團結，發展生產，注重農桑，增加人口，使倉庫充實，國力隨之增強。但另一方面，卻始終在執行著以物資、金錢、美女向匈奴政權求請和親的政策。
漢文帝
漢與匈奴和親是在匈奴強而漢弱的形勢下無可奈何的選擇。這對於緩和匈奴南下騷擾，保證邊境地區的安寧，具有一定的積極作用，但它並不能從根本上消除匈奴的威脅。雙方雖有匈奴不進入長城以南、西漢不出長城以北之約，但匈奴卻常常違反這個約定，而且每隔幾年就會違約一次，以致漢朝西北邊境不得安寧。尤其是漢文帝前元十四年(公元前166年)，匈奴14萬大軍進入朝那、蕭關，殺死北地都尉，擄掠大量人口畜產，甚至直接威脅長安。漢朝雖調集大軍反擊，也只是將掠奪之後的匈奴逐出關外而已。面對西漢的息事寧人，匈奴卻是肆無忌憚，入關次數更加的頻繁。文帝后元六年(公元前158年)，匈奴拒絕和親，進入上郡、雲中，兵鋒直逼長安。為此，賈誼上書漢文帝，反對與匈奴和親。他認為和親就是向匈奴進貢，是以皇帝之尊而向匈奴稱臣。以漢朝這樣廣大的疆域反而被匈奴欺負是一件丟人的事。不過，在與匈奴和親的同時，漢朝也在積極採取措施，加強邊防，抓緊練兵，以加強邊塞防禦力量。
但是，匈奴騎兵南下行動迅速，漢朝如果發兵太少，起不了什麼作用，想多發兵，就得調集其他鎮守地方的軍隊，沒等軍隊調到，匈奴已經搶完跑了。如果在邊境長期駐紮大量軍隊，又花費太大；不設兵力，匈奴又會再來，進退兩難。漢文帝於是聽從賈誼、晁錯等人的建議，招募軍民實邊，如果有人遷到邊境去，或是把糧食運往邊境地區就可以得到一定的官職，如果是有罪的人就可以免除一定的刑罰。同時鼓勵養馬，在西北邊郡設立了30個牧馬所，以繁殖戰馬。
漢景帝
這些措施的實行，大大增強了漢朝邊塞的防禦能力，因而終景帝之世，匈奴都只是小規模的入侵，沒有發生過大規模的戰爭。漢武帝即位後，繼續推行漢初以來的和親政策，匈奴自單于以下都親近漢朝，在邊境地區往來不斷。但是，在這種表面的和平背後，正孕育著更大規模的武力衝突。
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