1864年7月19日，曾國藩的湘軍攻破太平天國“首都”南京（當時叫天京），湘軍“見人即殺，見屋即燒”，但是“卻沒挖出天國寶藏”——這是曾國藩兄弟給清廷的報告裡說的，至於挖沒挖出來，挖出了多少，除了曾國藩兄弟，誰也不知道，到今天也是一個歷史謎案。但是太平天國最後一位重量級人物、忠王李秀成是落到曾國藩手裡了，在寫下了數萬字的“供述”後被殺。
曾國藩“上繳”給朝廷的“供狀”沒有提到“天國寶藏”，但是既然李秀成已經“竹筒倒豆子”全部供出了自己的經歷和太平天國的歷史，不可能隻字不提財政問題。而且曾國藩也沒有按照慣例將李秀成押往京城“太廟獻俘”，而是自作主張匆匆殺掉了，給人留下了“殺人滅口”的把柄。清廷言官很是興奮了一陣，準備擼起袖子彈劾掉這個暴發戶，但是曾國藩知趣地“裁撤湘軍”，慈禧等人也就睜一隻眼閉一隻眼沒有再追問“天國寶藏”的下落。
言官們之所以閉嘴，是因為慈禧認為“曾國藩很忠誠”，殺掉陳秀成不是為了滅口，而是出於“義憤”，因為曾國藩這個“影帝”已經表現出了他對洪秀全的“不共戴天之仇”。
曾國藩進南京，除了挖地三尺找寶藏，還下了一道命令：“戮屍，舉烈火而焚之!”這道命令的對象是已經死去兩個月的洪秀全。於是洪秀全被從墓地挖了出來，用刀砍斧剁烈火焚燒之後，曾國藩（一說為曾國荃）還下令把洪秀全骨灰拌上火藥，裝入幾顆炮彈裡，然後分批發射——這是要讓洪秀全灰飛煙滅，而且骨灰也不能湊到一塊。
洪秀全固然做了很多錯事和壞事，但是作為曾國藩十一年的老對手，還打得曾國藩兩次戰敗自殺（未遂），出於“英雄惜英雄”或者“惺惺相惜”，曾國藩似乎不該對已經死去的洪秀全這樣過分。以至於連老天爺都看不過去了，史料記載，曾國藩開棺戮屍的時候，原本晴空萬里的南京城，忽然狂風驟起，暴雨傾盆，一直下了一個小時（半個時辰）才停止。
那麼曾國藩為什麼表現得如此痛恨洪秀全呢？要說單單說仇恨似乎也解釋不通——兩軍陣前槍炮無眼，而且是站在不同陣營，殺個你死我活是雙方的本分。而以“儒將”自居的曾國藩，是懂得“戰場無私仇”的道理的。敵對雙方可以打生打死，但是一方戰敗或者投降，戰鬥結束，那甚至是可以坐在一起喝喝茶聊聊天，“覆盤”一下戰鬥過程，討論一下雙方勝敗原因的。
但是就連清朝人自己寫的史料，也證實曾國藩兄弟的做法實在是歇斯底里。曾國荃面對已經“投降（真假暫且不論）”的李秀成，“置刀錐於前，欲細割之……叱勇割其臂股”。甚至還親自動手，“短衣握錐，獨身走出，遍刺以錐，血流如注”。 這明顯是“嚴刑拷問”的節奏。這時候洪秀全已經死掉了，太平天國也基本滅亡了，再“拷問”李秀成，要問的事情也就只剩下一件了。
這時候我們就可以看出，曾國藩一炮把洪秀全骨灰轟上天，應該不全是為了仇恨；曾國荃凌虐李秀成，自然也不全是為了仇恨。按照慣例，勝利者都是比較“大度”的，飽讀詩書的曾國藩如此失態，原因大致應該有三個。
首先，這是為了向朝廷裡那些滿清貴胄“表決心”——對反叛者我們兄弟時毫不手軟，所以我們絕對不會有“不臣之心”。因為這時候朝廷裡已經有了曾國藩“擁兵自重”甚至“割地稱王”的流言，據說任江浙巡撫的左宗棠派親信給曾國藩送來一封密信：“神所憑依，將在德矣。鼎之輕重，似可問焉！”暗示可以支持曾國藩推翻腐朽的清廷。這封信的真偽暫且存疑，但是曾國藩當時如臨深淵如履薄冰那是真的。曾家兄弟這樣對待洪秀全和李秀成等人，無疑是要表明一個態度：我已經自斷退路，絕不會跟太平軍餘部合作反清。
第二個原因可能就是惱羞成怒——我們兄弟腦袋別在褲腰上，費盡千辛萬苦才打下南京城，但是實現偵查得知的數千萬兩“天國庫銀”就這麼人家安蒸發了。狗咬尿脬空歡喜一場，這憤怒是可想而知的。
至於第三個原因，那就是殺人滅口了——他們已經得到了“天國寶藏”，所有的知情人必須幹掉，特別是那個“什麼都招了”的李秀成，萬一他到京城說我們兄弟得到了多少財寶，我們可就長一千張嘴也說不清了——不管曾氏兄弟拿沒拿到財寶，在朝廷、特別是“政敵”眼裡，“李秀成說有那就一定有”。所以不管李秀成是真投降還是假投降，都不可能活著走出南京。而為了表明曾國藩殺掉李秀成是出於“忠心義憤”，那麼必然要對洪秀全做出一些更過分的事情，於是“一炮把洪秀全轟上天”，也就順理成章了。
清朝要是有奧斯卡金像獎，那麼慈禧是千曾國藩一座小金人的，因為曾氏兄弟這番表演，那絕對是“影帝”水準的……
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