第三十五章 蔡侯求吳 吳楚大戰揭帷幕
天剛矇矇亮。吳宮外。
血透戰袍的將軍鑑懷抱一個孩童騎著一匹滿身是血的戰馬衝到在吳宮門前。戰馬躍蹄悲鳴，栽倒在地力竭而亡，馬上之人摔落馬下神智恍惚，只有懷中五歲的孩童哇哇大哭。
馬上之人正是蔡國將軍鑑，懷裡的孩子是蔡昭侯的親生兒子太子乾。
一年前蔡昭侯向晉國大夫苟寅借兵不成返回蔡國。不料苟寅因蔡昭侯進貢不多而記恨在心，四處傳揚蔡昭侯蓄意謀反。
事情傳到囊瓦耳中。囊瓦因兵敗大失顏面，驕橫之氣有所收斂。近來回想往事懊惱不已，忽然風聞蔡昭侯借兵伐楚，矛頭直指向自己，沖沖大怒，不顧子西和子期的勸阻親自率兵圍攻蔡國都城。
蔡昭侯眼見蔡國即將傾覆，細數諸國，只有吳國國力日盛堪與楚國抗衡，決定投吳借兵。命將軍鑑深夜殺出重圍飛馬入吳，為表誠意，將太子乾作為人質交於吳國。
闔閭將天子乾安頓在後宮，召見將軍鑑。將軍鑑元氣尚未恢復，跪倒在宮外泣不成聲，“我隨國君在楚地飽受凌辱三年，如今蔡侯歸國不足三年，不幸招致兵亂，眼見生靈塗炭，求大王發兵救蔡，拯救黎民百姓於水火之中。”
闔閭安慰將軍鑑，將他安置在驛館調養。隨後召集群臣商議救蔡一事。
“楚國東部防衛依賴藩籬，現已有八處小國叛楚投吳。久聞楚國視其藩籬之國如草芥，今若能挽救蔡國黎民免遭塗炭，定能動搖其它藩國附楚之心。”
“孫將軍打算遣派多少將士救蔡？”
“三萬精兵。”
“囊瓦只帶一萬人馬圍攻蔡國，我們為何傾盡如此兵力？”
眾人驚異，以多勝少驅虎逐羊不是孫武的戰術。
“這三萬精兵並非解救蔡國。”
“孫將軍不解救蔡國？”
“囊瓦只是洩私憤發兵，並無長久之計。我們出兵挺進楚地，他自然從蔡國撤兵回防。蔡國之圍不戰自解。”
“那這三萬精銳派往何地？”
“郢都。”
一語驚四座。
孫武胸有成竹，“大王，近兩年微臣一直派人遊說楚之番邦，十之八九皆以暗地叛楚。楚國現在羽翼俱失，藩籬頓開，此等良機千載難逢，我們可一舉直搗郢都。”
旁邊伍子胥的心突然狂跳起來，“莫非……莫非孫將軍準備大舉伐楚？”
“對，時機已經成熟。”
多年來孫武一直觀望一直力諫休養生息，這次突然主動力諫出兵，連闔閭和伍子胥也未想到。如果豫章之戰展示了孫武的“詭”，這次出兵展示的是他的“奇”，“奇”得連吳國人在出兵前的一剎那才知道。
更“奇”的在後面，孫武從袖中抽出一張路線圖展在闔閭面前，從吳國各個關口抵達郢都的水旱路線一目瞭然。
三條主路五條輔路，犬牙交錯就有了數十種選擇。
闔閭將線路圖掛於殿堂屏風之上，眾臣群情激奮圍攏過來各抒己見。
早已過了退朝時分，眾人舌戰正酣。
當宮女換上第三批蠟燭時，進攻路線確立了三條。
闔閭宣佈退朝。伍子胥深夜來到驛館，見將軍鑑元氣恢復，命隨從牽來一匹快馬，將軍鑑策馬直奔唐國。
唐成公早就得知蔡國陷入楚國包圍，正在擔心下一個目標就是自己，突然接到吳國上將軍的親筆書信，得知吳國興兵伐楚救蔡，唐成公大喜過望，連夜回信願出動全國兩萬精兵助吳伐楚。
唐軍與吳軍在淮水西岸會師。吳軍主帥孫武，上將軍伍子胥，大將伯嚭、夫概，副將夫差、裴基和專毅。
堂堂三萬舟師，五百艘戰艦江面擺滿江面，檣桅林立。離吳軍尚有數里就覺殺氣森森。
闔閭親自在江邊供奉犧牲，祭拜江神，祈求伐楚成功，以圖霸業。二十五代的興國之夢成為現實還是一場噩夢？中原逐鹿，勝敗在此一舉。吳軍將士高舉牛角長號，對天而鳴。岸邊一排牛皮巨鼓，闔閭親自歃血釁鼓，高舉鼓槌重重擊下，十名鼓手隨即擊鼓催戰。號聲低沉悠長，鼓聲震撼心魄，連桅杆都在瑟瑟抖動，帆影處的飛鳥膽破肝裂哀鳴墜落。
孫武抽出“宇堪”劍，揮劍砍斷第一艘戰艦的纜繩。“出發！”
吳楚生死決戰正式開始。
【本文是原創長篇歷史小說，首發於《黃河口晚刊》，分50期連載】
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