1627年8月，大明天啟七年，明熹宗駕崩，沒有留下子嗣，遺詔宣佈由他生前鍾愛的弟弟信王朱由檢即位。這當然是個順理成章的事情，無論是遵循先帝的遺願，還是按照皇室血統的排序，朱由檢都有十分充足的資格入承大寶。
作為一個很想有作為的年輕人，朱由檢自己又何嘗不想當皇帝。年少無知時，他和已經登基的哥哥熹宗在一起玩耍時，童言無忌對哥哥說，你這個官能不能以後讓我也做做。那個時候他就知道凌駕於萬民之上的威風，這個危險的玩笑竟然沒有引起忠厚的熹宗震怒，反而樂呵呵地哄著弟弟說：行呀。
按照帝制時代的慣例，有了遺詔並不能直接即位，必須有宗室王公、文武大臣的勸進表才行。這個容易，新主子即將上臺，底下有的是表現積極、想給將來的皇帝留下好印象的人，草擬勸進表的，必定是德高望重、勞苦功高的前朝大臣，且這也是他為官生涯中莫大的榮譽。
可是，勸進表上了三次，前兩次都被朱由檢即後來的崇禎帝回絕，理由不外乎是，皇兄剛剛崩駕，自己內心異常悲傷，哪能在這種情形下做皇帝，聽起來誠摯而能讓人感動，可見作弟弟的孝悌之情。大臣當然不會就此罷休，將繼續上表，直到即位者答應為止，等到第三次上表，崇禎帝裝出一副沒辦法了，大夥太殷切我不得不挑起重擔的樣子，答覆說：
“卿等合詞陳請，至再而三，已悉忠懇。天位至重，誠難久虛。遺命在躬，不敢固遜，勉以所請。”
好一個“勉以所請”！其實箇中奧妙，即位的人明白，勸進的大臣們也明白，彼此誰也不點破，煞有介事、心照不宣地玩一場假客氣的遊戲，這個遊戲越逼真效果越好。每次先帝駕崩新皇即位前，都會有這麼一場戲，千百年來都這樣玩著，沒誰覺得荒謬，似乎已成了歷代帝王必須要遵循的習慣法，江山可以易主，而這個把戲玩起來的程序卻幾乎沒有變化，這大概是我中華文化燦爛輝煌之處吧。不僅僅是同一皇室的皇位更替，即使是異姓之間的革命、篡位都是如此。崇禎的祖宗朱元璋，帶領眾人打下一片錦繡河山，目的還不是自己當皇上？哪個大臣如果覬覦就要到手的龍椅，他必定死亡葬身之地，而且朱元璋當時完全可以不當皇帝，他和龍鳳王朝的皇帝韓林兒有名義上的君臣關係。可他讓廖永忠等人去迎接韓林兒，讓這位傀儡皇帝不明不白淹死在江中，掃除自己當皇帝最大的一個障礙。就這樣一個想當皇帝都快想瘋的了人，當皇帝的理由是“以群臣推戴不已。”曹丕篡了劉家的皇位，也就罷了，還非得讓獻帝自己下禪讓的詔書，講天命已不在劉而在曹，自己德薄才鈍不堪人主，為了天下蒼生須讓位給曹，曹丕照例要推讓兩次。
如此殘酷的權力爭奪，外表非得要蒙上假客氣的套子，何其滑稽。難怪有人考證堯舜禹之間的禪讓，不是後世所稱道的那麼大公無私溫情脈脈，而是用暴力作後盾逼迫。因為那時候的史料很少，後人誤以為所謂三代的政治文明建設真的那麼好。
蒙元帝國興起之初，社會的文明程度不高，在我們中原人已玩了千年的勸進把戲，他們還是赤裸裸地打江山、做大汗。《蒙古秘史》記載成吉思汗創業的歷程，非常詳細，寫到1206年，鐵木真在斡難河源頭被尊為成吉思汗，獨獨少了大臣們勸進，大汗推辭再三的記載。
因為當時蒙古貴族文化不先進，所以就不會玩勸進的遊戲。而且成吉思汗當時大封功臣，他媽媽的一個養子，號稱六弟的失吉·忽禿忽認為大汗哥哥給博爾術、木合黎等人的封賞太厚，自己心中忿不平，找成吉思汗理論，歷數自己的功勞。成吉思汗不但沒有生氣，反而封他大斷事官（最高司法官）。這在我們漢民族看來，簡直是太野蠻了，太沒有文化了。從下往上勸進，要玩假客氣的遊戲，從上往下賞賜，也常常玩這類遊戲。開國君主大賞功臣，許多人照例也會推辭的，皇帝心中也很明白，會再次下詔讓功臣“勉為其難”地接受封賞，像成吉思汗手下那樣直白要封賞的，就會被人看成沒教養的，且很有可能龍顏大怒而失寵。等成吉思汗的孫子忽必烈入主中原後，這一套遊戲很快也就駕輕就熟了。
直到今天，西方的洋人都沒學會這種謙遜的美德。清朝的黃遵憲在美國目睹總統選舉，他認為那些競選工作太難讓人接受了，競選者一方面王婆賣瓜自賣自誇，一方面攻擊對方的缺陷，黃遵憲認為這樣的人怎能當一國之主？美國的特朗普和希拉里競選總統便是如此，彼此攻擊對方不遺餘力。當特朗普看到選票統計結果自己穩操勝券後，也不等計票結束，便急不可待地宣稱自己的政黨取得大選勝利，哪如我們這種崇尚謙遜的中華文化？
我們這裡不但皇帝即位需要勸進，皇帝自己想退休，大臣們和皇位繼承者也要慰留，因為大家不知道老皇帝這樣表示，真實的意思如何，是不是來測試一下大家的忠誠。誰草率地將其當成真客氣，就該倒大黴了。乾隆即位之初，就發誓在位時間不能超過他爺爺康熙的六十一年，因此等他當完六十年皇帝時，便想做太上皇，將皇位傳給後來的嘉慶帝顒琰。包括顒琰在內的臣子們，那可是苦苦哀求乾隆收回成命呀，似乎沒了乾隆主政，大清的早晨就可能升不起太陽。——其實顒琰心裡可高興了，但是不能有絲毫的流露。
其實，乾隆帝禪讓後，並沒有放棄最後權力，他在禪位詔書中說：
“凡軍國重務，用人行政大端，朕未至倦勤，不敢自逸，部院衙門及各省題奏事件，悉遵前旨行。”
也就是說，軍國大事和用人，我還有精力管的。這番心思下面的人豈有不知？為了處理太上皇和皇帝的排名問題，軍機大臣們煞費苦心地想出了規範：退位的乾隆皇帝為“太上皇帝”，頒旨稱“敕旨”，仍然用“朕”自稱；新皇帝嘉慶稱“嗣皇帝”。臣子們上書，遇“天”“祖”二字需抬高四格書寫，遇“太上皇”字樣需抬高三格書寫，遇“皇帝”字樣只抬高二格書寫。“嗣皇帝”過生日稱“萬壽”，“太上皇帝”過生日為“萬萬壽”。所有的舊有官員進京陛見或新官員離京赴任，都必須先請太上皇帝訓話。
這類假客氣、虛套子不僅在皇宮裡盛行，它幾乎滲透到我們民族生活的每一個角落。老北京見面很講禮貌，會對街坊或朋友問候一句：“吃了嗎？”有的人還會再添上一句：“沒吃上我家吃去。”對方若是當真，傻乎乎說：“我沒吃。”跟著主人上家去吃飯，那就是個不開眼的二百五。
北方的大城市如此，南方的鄉村也是這樣。小時候跟著媽媽去給人拜年，媽媽事先會關照我們兄弟，主人在吃飯前擺出來的小碟，裡面有燻乾的臘製品，千萬不要吃。因為這樣的碟子菜是擺出來做樣子的，前一年過年擺完後，下一個新年還會原物擺出，直到變成化石。有一戶人家找了個城裡女婿，來拜年時這女婿不知道這類規矩，硬是將老丈人家擺在碟子裡的東西風捲殘雲，搞得老丈人在其他人面前很是丟臉，感慨女兒遇人不淑。
袁世凱當年想復辟帝制當皇帝，自以為是眾望所歸。不僅大臣們紛紛勸進，連乞丐、妓女也要求大總統就九五之尊。可一旦自己當上皇帝后，發現滿不是那麼回事，反對的人怎麼那麼多。這個梟雄一生的袁項城，關鍵時刻犯了個低級錯誤，他應當知道，在中國玩這類假客氣的遊戲，從大臣到小老百姓，幾乎都是超級演員。
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