《三國演義》中的劉備為人忠厚，有長者之風，是個仁義之主，遇事沒有主意，就愛哭哭啼啼，然而，歷史上的劉備可是個狠角色，鞭打督郵、火燒博望坡、計斬車胄，可謂是一世梟雄。劉備是個極能隱忍的人，諸侯群雄無人能入他法眼，連曹操都不行，劉備也稱自己做事“每與操反，事乃成爾”。
要說劉備最忌憚的人是誰，很多人都想不到，他便是曹操麾下“五子良將”之一的張郃。小說中的張郃一路高開低走，雖名列“河北四庭柱”，卻是個名副其實的常敗將軍。除了在官渡之戰中與張遼打成平手外，此後便一路敗仗，先是在長坂坡被趙雲嚇退，漢中之戰敗於張飛之手，漢水之戰仍是不敢和趙雲交手，好不容易在諸葛亮六出祁山時露了個臉，就被射死在木門道。
歷史上的張郃雖然也算驍勇善戰，但也比演義中強不了多少，除了幾次無關緊要的小戰鬥外，張郃每逢大戰必敗，基本上全是作為副手、部將出現，職務遠低於張遼、樂進等人。
張郃在曹營中打拼將近二十年，一直到漢中之戰時仍是個打醬油的角色。張郃是那種越老越精的人物，幾十年的戎馬生涯，將他逐漸打磨成一代名將。漢中之戰，張郃在瓦口隘敗於張飛，僅帶十餘人棄馬爬山逃跑，主將夏侯淵戰死後，張郃暫領統帥，收攏潰兵，據守陽平關。劉備聽聞後憤憤地說：殺夏侯淵有什麼用？要殺就殺張郃！
要知道，夏侯淵是曹操最信重的統帥，他在都督雍涼期間逐馬超、破韓遂、橫掃羌氐、虎步關右，曹操倚之為左膀右臂，而張郃此時不過是一偏將。事實證明，劉備的眼光非常毒辣，十年之後，張郃成為諸葛亮北伐時的最大勁敵。
諸葛亮第一次北伐時出其不意，拿下隴右三郡，關中震動，魏明帝親自趕到長安督戰。張郃率洛陽中軍為先鋒晝夜馳援，僅用十天時間便從洛陽趕到街亭，一舉擊潰蜀將馬謖，隴右門戶大開，蜀軍面臨腹背受敵的威脅，無奈之下只好撤軍。
街亭之戰，張郃以一己之力扭轉敗局，居功至偉，而蜀漢經此一役後再無建樹，諸葛亮後四次北伐均無功而返，再也沒有取得像第一次北伐時那大的戰果，“興復漢室，還於舊都”也成為一句口號。
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