夏朝最後一個群主叫桀，是個暴君。約公元前1600年，湯的軍隊佔領了夏朝的首都斟鄩郡（今洛陽地區），夏王朝滅亡，湯建立了商王朝。湯，又叫成湯或成唐，有時候，後人也叫他商湯。甲骨文記載他叫大乙，就是這個人把夏桀滅掉的。
滅夏的戰鬥勝利後，商湯在3000諸侯的擁立下稱帝，宣告商王朝的建立。商湯從殘暴的夏桀身上吸取了教訓，總結出夏桀是因為老百姓的反對才滅亡的。於是，他便以身作則，為老百姓做好事，整飭朝綱，將阿諛奉承的奸臣趕走，重用忠心為國的大臣。商湯這一系列的舉動深受各地諸侯的歡迎。商朝的建立和興旺，有力地促進了生產力的發展，使古代文明的進步獲得轉機，使中國成為了偉大的文明古國之一。
伊尹，出生於伊水流域（今河南洛陽附近），在他年齡很小的時候，就被賣到了有莘國（今開封陳留一帶）做奴隸。
有一回，商湯的左相仲虺去給夏桀送貢品，途中在有莘國停留了幾天。無意中，他發現送飯菜的奴隸伊尹才智出眾，交談之下，發現伊尹果然是個賢人。
回國後，仲虺就向商湯舉薦了伊尹。求賢若渴的商湯，立即派了一名使臣帶著聘禮，到有莘國去請伊尹。使臣到了有莘國後，明察暗訪，費了很大勁兒，才在野外一間小茅草屋裡找到了伊尹。使臣上下打量了一番這個又黑又矮 蓬頭垢面的伊尹，實在看不出這個人有什麼出眾之處，不由得顯出一副傲慢無禮的神情來，他對伊尹說道：“你就是伊尹吧，你的運氣來了，我們商王想見你，趕快收拾東西跟我走吧！”伊尹被使臣傲慢無禮的言行激怒了，立即以一種凜然不可侵犯的態度，從容地回答說：“我伊尹雖然貧寒，但我有田種，有飯吃，過得像堯舜一樣痛快，為什麼要去見你們商王呢？”商國的使臣討了個沒趣，只好垂頭喪氣的回商國了。
有莘國的國君聽說商湯派使臣來請伊尹，他怕伊尹被商國請回去對自己不利，就找了個藉口把伊尹抓了起來。後來仲虺親自來請時，伊尹已失去了人身自由。
仲虺回商國後，把伊尹面臨的處境向商湯彙報了一遍，商湯十分失望。後來，仲虺想出了一個主意，便對商湯建議向有莘國求婚，讓伊尹作為陪嫁奴隸，和有莘國君的女兒一起到商國來。這樣，不僅可以請來伊尹，而且可以使有莘國免除疑慮。商湯表示贊同，馬上派人到有莘國去求婚。使臣到了有莘國，向有莘國求婚，有莘國的國君答應了商湯的要求，於是伊尹作為陪嫁奴隸來到了商國。
伊尹來到商國後，經過交談，商湯感到伊尹果然是個了不起的人才，於是就任命伊尹為商國右相，和仲虺共同策劃處理各種國事。就這樣，伊尹由一個奴隸一躍成為商國的宰相。在伊尹的輔助下，商國的勢力更加強大，最後終於滅掉了搖搖欲墜的夏王朝，建立了商朝。
商湯死後，伊尹成為商朝的重要輔臣。商湯原來有三個兒子，大兒子太丁死得早，於是湯死後，伊尹扶持商湯二兒子外丙繼位做了商王。但是外丙不久也死了，於是伊尹又立他的弟弟仲壬為王。過了不久，仲壬又死了，伊尹只好立商湯的長孫太甲為王。
太甲從小生長在帝王之家，過著無憂無慮的生活，因此他即位後，政務民事從不過問，整天之知尋歡作樂。
對於太甲能否做好國王，伊尹很是擔心，因此他輔佐太甲，用力最勤。太甲剛一即位，伊尹就在祭祀的典禮上作了長篇訓話（後題為《伊訓》），教導太甲要繼承先住遺志，勤於政事，努力修身治德，以使商朝的江山能夠永不消逝。還作了《肆命》，陳述天命之無常，勸解太甲。不久後，再作《徂後》，以遠古君主興亡之事勸諫太甲以史為鑑，避免亡國厄運。
伊尹一再教導太甲要勤政愛民 ，不能耽於遊樂，但太甲根本聽不進去。伊尹看到太甲執迷不悟，心想：太甲這樣放縱下去說不定將來會成為夏桀一樣的人。由於勸誡毫無結果，伊尹在和其他大臣商議後，把太甲軟禁在湯墓附近的桐宮（今河南偃師縣西南），讓他靜心思過。
三年時間過去了，看到太甲稚氣脫盡，行為儉樸，與三年前相比判若兩人，，伊尹非常高興，便親自攜帶商王的冠冕衣服到桐宮，迎接太甲返回亳都再登王位，把國政交還太甲。桐宮三年，太甲好像變了個人。他早起晚睡，關心百姓疾苦。諸侯見太甲寬厚仁德，待人誠懇，因而都來歸附；百姓見君王和藹可親，關心人民，因而都同心愛戴。
太甲復位後，實行了一系列好的政策，諸侯歸順，百姓安居樂業，商朝彷彿又回到了商湯當政的時候。傳說太甲死後，伊尹做（太甲訓）3篇，稱頌太甲，並尊他為太宗。太甲死後，沃丁即位，伊尹自覺年老，不再參與朝政。伊伊於沃丁八年病死，相傳他活了一百多歲。沃丁以天子之禮隆重地安葬伊尹，用牛羊豕三牲祭祀，並親自為伊尹戴孝三年，報答他對商王朝的貢獻。伊尹的名字見於甲骨文，記載他歷享後代商王的隆重祭祀。伊尹樹立了中國歷史上第一位名臣形象，在商王朝的建立和鞏固中起了不可估量的作用，特別是他的政治主張對整個商代都起了關鍵性的作用。
“實維阿衡，實左右商王”這是一首頌揚商朝開國曆史的樂歌中的歌詞，是歌頌伊尹擔任“阿衡”官職輔佐商王的功績的。伊尹輔助了湯 太甲 沃丁等五位商王，是名副其實的五朝元老。像伊尹這樣的輔佐大臣，在商朝還有很多，他們在維護商朝的長治久安中起到了非常重要的作用，伊尹是其中最傑出的一位。
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