“在亞當耕種，夏娃紡織的時候，誰是貴族？”約翰·保爾在廣大農村奔走呼號，傳播人人平等的思想，這句話成了深入人心的反封建鬥爭的口號。十四世紀以來，英國商品經濟有所發展，封建領主實行貨幣地租，加重了對農民的剝削。一三四八年歐洲爆發黑死病（流行性鼠疫），英國約有一半人口死亡，屍體遍地，城鄉一片淒涼。
正在積極進行英法戰爭的愛德華三世，為解決勞動力緊缺問題，多次頒佈《勞工法令》，規定農奴必須按瘟疫前的工資受僱於任何主人，否則要判處罰金、監禁，流亡的農奴要被烙印。這些法令對於身處水深火熱的農奴來說，無異於雪上加霜，他們不僅要受領主的奴役，還要受商人、高利貸者的盤剝。廣大人民怨聲載道，一場反抗暴政的鬥爭，在各地醞釀。約翰·保爾是這場鬥爭的傑出組織者之一，他到各地揭露封建制度的罪惡，號召農奴向國王請願，爭取土地和自由。約翰·保爾的宣傳活動引起了統治者的切齒痛恨，他先後三次遭到逮捕和監禁。
一三七七年，英王查理二世為籌集戰爭經費開徵人頭稅，激起了人民的反抗。一三八一年五月，埃塞克郡的農奴首先起義。幾天之內，起義烈火蔓延到全國各地，英國四十個郡中有二十五個郡的農奴參加了起義。起義軍推舉肯特郡的瓦特·泰勒為領袖。瓦特·泰勒是一個貧窮的泥瓦匠，他參加過百年戰爭，通曉軍事，又有很強的組織能力，受到起義者的一致擁戴。分散在各郡的起義隊伍也樂於聽從他的指揮。由於瓦特·泰勒在起義中的重大作用，習慣上把這次起義稱為瓦特·泰勒起義。
瓦特·泰勒率領義軍，打敗貴族武裝，殺死稅吏，解放農奴，燒燬封建文書。他們衝進監獄，救出了約翰·保爾，倆人並肩戰鬥，指揮隊伍向倫敦進軍。坎特伯雷是英國重要的政治、經濟、文化中心，是英國大主教的駐地。大主教蘇雷伯雷是最殘酷的封建主之一，農奴對他恨之入骨。起義軍很快擊敗了負隅頑抗的貴族，佔領了坎特伯雷。
瓦特·泰勒在大教堂莊嚴宣佈：大主教蘇雷伯雷作為國賊被判處死刑，在抓獲之後要立即執行。他還將繳獲的貴族的糧食、牲畜以極低的價格賣給當地農民，把有關的封建文件、檔案全部焚燬。廣大農奴歡欣鼓舞，紛紛加入起義軍隊伍，繼續進軍倫敦。起義軍以摧枯拉朽之勢，挺進倫敦。一三八一年六月十三日，在倫敦市民和平民的歡呼聲中，起義軍開進倫敦，國王和一些貴族早已嚇得躲進了內城倫敦塔之中。
瓦特·泰勒軍紀嚴明，禁止起義者私自搶佔財物，對倫敦市民秋毫無犯。他們在倫敦市民的支持下草擬了一個應該處決的貪官汙吏名單。瓦特·泰勒親自帶人到倫敦塔捉拿大主教蘇雷伯雷，在塔山將他和其他民憤極大的大臣一起處決。起義軍還搗毀了倫敦的法院和監獄。
起義軍的聲威嚇壞了英國國王，他被迫答應和農民代表談判。瓦特·泰勒代表農民提出廢除農奴制，人人平等；貴族不得欺壓農民；准許買賣自由；國王大赦起義者等要求。國王假惺惺地答應了。他命令官員立即趕製“批准文書”，加蓋國王玉璽發給農民。一些農民為國王的虛假許諾迷惑了，拿著一紙空文離開了倫敦。瓦特·泰勒和約翰·保爾認為，國王還沒有滿足最貧窮者的要求，率領三萬貧苦農民留在倫敦，進一步提出沒收教會土地、財產，分配給農民，廢除勞動立法的要求。
這時國王及其親信已經秘密集合反動力量，準備反撲。他們假意邀請瓦特·泰勒到斯密莫斯茨菲爾德廣場談判。對國王輕信的瓦特·泰勒在黃昏中如約前往，身著便裝，只帶了一名隨從。國王和貴族早有預謀，他們外披袍服，內襯鎧甲，暗藏兵器。趁瓦特·泰勒不備，倫敦市長華爾源茲等人一擁而上刺殺了瓦特·泰勒。
失去領袖的起義者再也不能抵擋劊子手的瘋狂反撲。國王取消一切承諾，調動軍隊瘋狂鎮壓起義農民，形勢急轉直下。約翰·保爾也被判處絞刑。瓦特·泰勒起義最終失敗了，受歷史條件的侷限，他們的鬥爭和要求，不可能觸及封建社會的本質，還幻想著國王給予和保護他們的利益。但起義的狂風巨浪衝擊了封建統治，加速了英國農奴制的崩潰。
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