什麼是帝國？簡單說，帝國是與主權國家不同的權力形式。主權國家最鮮明的特徵是有疆界和人民，同時擁有獨立的主權。帝國就是超越主權國家的權力形式，它沒有國定的疆界，沒有特定的人民，帝國的主權只是自己的主權，而沒有其他人的主權。
縱觀歷史，帝國的擴張經歷了三個階段的演變。即從軍事為主導的古代帝國擴張模式過渡到資本貿易和殖民統治相結合的近代帝國擴張模式，最終演變到以資本貿易消費的現代帝國擴張模式。
本文討論以軍事為主導擴張的帝國，它擴張的邊界是什麼。
波斯帝國、亞歷山大帝國、羅馬帝國、阿拉伯帝國、奧斯曼帝國、中華帝國、蒙古帝國等古代帝國主要靠武力進行擴張。
它藐視一切疆界，並試圖征服一切人民，或屠殺所有不願被征服、被奴役的人民。歷史上曾經存在過的帝國，現在可以在歷史地圖中畫出它的疆界。但一般來說，帝國的疆界都是不確定的，歷史地圖上畫出的帝國疆界常常只是它的最大範圍。
帝國的疆界止於它的力量能夠到達的地方，古代帝國擴張的邊界就是空間以及它統治的深度和層次。
古代帝國通過軍事手段征服一個地區或國家後，必須對被征服的地區進行同化，只有將被征服地區同化之後，才不會產生反叛和奇異，才不需要持續鎮壓，這樣帝國的軍事成本和行政成本才能降下來。
帝國的擴張道路就是征服同化的模式從一個地區複製到下一個被征服的地區。
古代不同帝國做到的程度都不一樣。如阿拉伯帝國和奧斯曼帝國在軍事擴張的同時，將征服地區強行納入到伊斯蘭教，強行改變人們的生活方式。
因此，這種軍事擴張的強權有明顯的空間界限。每征服一個地區要完成同化，需要幾代人的努力，甚至更長的時間。當帝國的軍事力量向新的疆界推進時，常常會留下一個不夠穩定和可靠的地區，甚至發生叛亂。推進的越遠，離帝國的權力中心地區越遠，越不安全。到了一定的時候，軍事擴張的速度會減慢，會停下來。
然而，當停下來，軍事機器輸出的力量被減弱了，也就是統治的深度和層次被減弱了。被征服的地區會感受到威懾力減輕啦，就會出現四分五裂，古代征服歐亞大陸的無一不是這個宿命。
蔣南強
2018年9月14日於北京
上篇： （點擊可看）
下篇： （點擊可看）
閱讀更多 蔣南強讀歷史 的文章
