徐州相王時周天子的權威已經被踐踏了幾百年。這還要從徐州相王的五百年前說起。周昭王南下討伐江漢一帶的楚蠻（是指江漢一帶的蠻夷，不是楚國），但周昭王卻破天荒的落水而亡。周天子被蠻夷打敗，還落水而死，天下諸侯們對周天子的尊崇就大打折扣了。過了幾十年，南方的楚國國君居然敢封兒子為王，和周天子平起平坐，周王室的威信進一步淪陷了。而後，周幽王被西北的戎狄殺死於荒野，周平王被迫東遷於洛陽。這時周天子控制的人口和土地已經不足以支撐周天子征討四方了。周平王之後的周桓王竟然連自己封的小國鄭國都打不贏，還被鄭國軍隊射傷了。到了這時，周天子在武力上的權威就蕩然無存了。但不管怎麼樣，周天子在名義上還是天下的主人，有些諸侯就是再強大，在禮法上還是要禮讓周天子三分。
在以前的春秋時期，只有南方的諸侯敢自立稱王，不過也就楚吳越三家而已。這些國家和中原諸侯在文化倫理政治上有很大的不同，稱王也就是自己叫著好玩一下，中原諸侯們是沒有一個當真的，他們稱王可以說是不算數的。
就算是趙魏韓三家，擁有比其它大諸侯都強大的力量，他們也不敢有一個子爵，算不上是真正的諸侯。他們三家要成為真正的諸侯，是需要要向周天子討要爵位，周天子給個他們爵位之後，才算是有了趙韓魏這三大諸侯。把持齊國國政達百年的田氏家族，想要擁有一個爵位，也須通過賄賂魏文侯，向周天子討要爵位。這些人他們雖然比周天子勢力都強大，但在禮儀上，周天子還是天下的主人，作用依舊是巨大的。就算是齊桓公晉文公這樣的霸主爭的也只是霸業而已，是斷然不敢稱王的。就算是戰國早期大邊天下沒有敵手的魏文侯也不敢踐踏禮制而稱王。
但隨著春秋後期和戰國早期一系列的兼併戰爭，天下一百一個諸侯已經被滅的只剩下二十幾個了，其中還有十幾個是依附幾個大諸侯的小國。這時魏秦楚齊差不多已經將天下瓜分完了。而周天子能控制的土地和人口還比不上這四個諸侯當中任意一個的十分之一，也就只能在自己狹小的土地上自得其樂了。
以前諸侯沒有哪一家是有足夠的勢力來征討天下了，他們只是在某個地域爭個霸業而已。所謂霸業就是讓別個諸侯臣服於你，而不是直接將別個諸侯直接滅掉。而到了這時候，南方已經被楚國獨佔，西方也同樣的被秦國獨佔，東方被齊獨佔。中部魏國擁有絕對的力量，北方還剩下兩個大的諸侯燕國和趙國。其它的諸侯已經成為了其它國家的附屬，滅亡只是時間問題了。這時每一個大的諸侯國的國力也達到了驚人的地步。你還要他們去圖一個霸主，他們肯定是不會幹的，因為他們已經不需要別個國家臣服於之間了，因為這些小諸侯國已經被自己滅掉了。
這時諸侯們圖的就是天下了，而且他們都認為自己有能力來爭奪天下。但只有王可以擁有天下，故魏侯和齊侯就稱王了。但他們稱王也還是隻是之間內部的叫法而已。既然自己稱王了，那就需要讓天下認可自己的王位。周天子肯定是不願意這些諸侯稱王的，這些諸侯也沒有必要要諸侯承認了。其它諸侯國承認我是王就可以了。
徐州相王就在這個背景下發生了，它就拉開了諸侯之間相互是王的大幕。徐州相王之後，又發生了五國相王，這時天下大一點的諸侯都稱王了，就連衛國這樣二流的諸侯也稱王了。而周天子也只是周王而已，我們也是王，那就和周天子一樣了。周天子在禮法上的權威也蕩然無存了，到這時周天子可以說真正的名存實亡了。
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