如今提起狄仁傑，那可是和宋朝的包拯一樣，是著名的探案高手，甚至被稱作“東方的福爾摩斯”。不過這與歷史上真實的狄仁傑不沾邊，事實上狄仁傑不僅不是神探，如果他沒有讓武則天還政李唐，很可能在歷史上默默無聞。
歐陽修曾評價狄仁傑：卒復唐室，功蓋一時，狄仁傑的歷史評價也是賢、忠、義。武則天即位以來一直都面臨繼承人的問題，作為武周的皇帝，武則天自然傾向於傳位武氏，她的侄子武承嗣、武三思都請求被立為太子。
此時，68歲的狄仁傑再次為相，他堅決反對立武承嗣、武三思為太子，並勸誡武則天說：侄子和兒子哪一個更親？如果陛下立兒子為太子，則千秋之後，還可配享太廟，世世受人供奉；如果立侄子，還沒有聽說過侄子奉姑姑入太廟的。武則天受到了很大的震動，最終把中宗李顯立為太子。
也正是因為狄仁傑力勸武則天還政李唐，他被歷代誇讚為力挽狂瀾，幫助唐朝延續了200多年。狄仁傑雖然一直以文官的形象示人，但他還曾率軍出征。公元698年，突厥南下騷擾河北，劫掠百姓萬餘人。武則天任命狄仁傑為河北道行軍元帥，發兵十萬討伐突厥，不過突厥已經提前退回了漠北。
縱觀狄仁傑一生，唯一和探案沾邊的，就是狄仁傑年輕時擔任大理寺寺丞的時候，他在一年內判決了大量積壓案件，涉及一萬七千人，卻沒有一個人冤訴，把負責京官考核的人嚇了一跳。而大理寺寺丞的職責只是量刑輕重，而不是到案發現場查案探案。這也只能說明狄仁傑能力很強，斷案判決的效率很高。
把狄仁傑塑造成“神探”的，是清朝無名氏所著的長篇小說《狄公案》，又名《武則天四大奇案》《狄梁公全傳》，這本書寫了6個案子，都有一定的歷史背景作基礎，但主要故事情節則出自作者的虛構。有學者認為作者寫下《狄公案》，是為了抨擊垂簾聽政的慈禧太后。
真正讓狄仁傑聞名於世的是荷蘭漢學家高羅佩，1943年高羅佩來到重慶，當讀到《狄公案》的時候，被書中的推理故事吸引，他把《狄公案》翻譯成英文，在西方出版後大受好評。在出版商的攛掇下，高羅佩以狄仁傑為原型，寫下了《鐘樓案》《迷宮案》《黃金案》等一個系列，這個系列被命名為《大唐狄公案》，狄仁傑自此有了“東方福爾摩斯”的稱號。
當狄仁傑再次回到中國的時候，已經是“神探狄仁傑”了。1986年央視熱播劇《狄仁傑探案傳奇》，就是根據《大唐狄公案》改編的。隨後再播出的狄仁傑題材影視劇，都離不開神探的形象，無論是胖版還是帥版。這也算是出口轉內銷了吧，歷史記載不過寥寥數語，如今變得有血有肉，狄公也可以含笑九泉了吧！
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