公元1018年，戊午馬年，正值北宋天禧二年。宋真宗趙恆在位。著名的政治家、太尉呂夷簡喜得第三個兒子。取名公著，字晦叔。
這呂公著幼年時就非常聰敏好學，謙虛有禮貌，完全沒有一般紈絝子弟的驕橫。比如他從老家進京趕考，衣著樸素，對任何人都彬彬有禮，從不對人提起自己是當朝太尉的兒子，其品德由此可見一斑。
由於父親是當朝太尉，呂公著很年輕就因為“恩蔭”補了一個“奉禮郎”的官銜，並賜進士及第。後來外放做了潁州通判，結識了著名的文學家歐陽修。因為經常和歐陽修一起講學討論，所以知識積累非常明顯，這段經歷對後來的呂公著是有很大幫助的。
說到年輕時的經歷，不得不說起王安石了。呂公著與這位大文學家、變法家也是有非常深厚的交集。早年，兩人關係非常好，由於呂公著年齡較長，王安石甚至待之以兄長之禮。王安石作為變法家，非常善於辯論。極少遇到對手，但是呂公著卻經常可以說服辯駁他。所以王安石對他不僅敬重，還非常佩服。
後來，神宗即位，王安石當政，施行變法，以為兩人這麼多年的交情，呂公著會贊同自己的政見進而支持自己。想不到呂公著卻極力反對變法，甚至好幾次上書神宗，列舉王安石的過失，於是兩人交惡。後來王安石變法的助手呂惠卿受人推薦，希望由呂公著提名為御史，不料呂公著卻說：“呂惠卿雖然有才，但是為人奸詐，不適合做御史”。王安石知道後大為惱火，從此兩人反目。
宋元豐八年，哲宗即位，呂公著以“畏天、愛民、修身、講學、任賢、納諫、薄斂、省刑、去奢、無逸”十疏被授尚書右丞，開始了他宰相的仕途，與司馬光共同當政，兩人政見相近，交情也不錯，所以在朝中的威望如日中天。
元祐元年1086年，呂公著擢尚書右僕射兼中書侍郎，幾乎就是宰相了。同年晚些時候，司馬光死後，呂公著就成為了徹底的宰相，可謂一人之下，萬人之上了，直到1089年72歲逝世，宋哲宗非常悲痛感傷，不惜移駕呂家親自祭奠，其榮寵於此可見。
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