1949年1月10日，淮海戰役取得全勝，幾天後，天津、北平相繼解放，平津戰役取得全勝。中央開始討論定都北平，派中共中央社會部副部長李克農等一行13人到北平，為中共中央遷往北平打前站，並通告全國民主人士集中到北平商討建國大計。
隨後，西柏會議正式宣佈：定都北平，批准迅即籌備召集新政協，成立民主聯合政府。
中國共產黨原本打算1950年1月1日宣佈建政的。這個建議得到不少民主人士的贊成。因為1912年01月01日，孫中山在南京建立中華民國政府。雖然不考慮保留中華民國的國號，但是如果能延續中華民國開張的日子，表明了中國共產黨繼承孫中山先生的遺志，具有法統上的正當性，全國人民在心理上也更容易接受。
為了在建國後能得到蘇聯的援助，1949年6月，劉少奇率領代表團秘密訪問蘇聯。他向斯大林談了中共領導人成立新中國的設想，斯大林對大部分設想都贊成，對於1950年才建立新政府表示不妥，他認為國民政府在全國的統治已經瓦解，如不及時成立新政府，會給美國干涉國共內戰提供理由，美國很可能以中國陷入無政府狀態，打著人道主義的旗號而武裝介入。
斯大林建議中國共產黨儘快成立新政府。
其實，斯大林說的情況也是中共領導人一直擔心的一個風險。當時在寧滬杭三角地帶屯集著解放軍80多萬多軍隊，在平津地區也駐紮了不少部隊，都是擔心美軍登陸介入。
1945年抗日戰爭結束後，美軍得到國民政府的允許，海軍陸戰隊駐紮在中國青島，作為靠泊休整的的地方。第二年，國共內戰全面爆發。國民黨政府連續幾次失利，美國政府不得不制定出撤出海軍陸戰隊的緊急計劃。
上海、天津、塘沽等地的海軍陸戰隊陸續撤離，但由於青島的重要戰略地位，美國在青島的駐軍反而有所增加。如果美軍直接干涉國共內戰，那麼打敗蔣介石的時間表肯定要大大推後。
1948年，解放軍山東兵團發動春季攻勢，國民黨政府屢戰屢敗，完全解放了山東，青島的成為一座孤島，美軍這時才決定撤離。中共領導人得知這一消息，非常興奮，終於可以確定美軍不太可能介入中國內戰。
在眾多民主黨派人士商討後，決定把開國大典的日期定在10月01日。當時也有不少人反對，以10月北京多秋雨為由。後來，果然有相當多的國慶是在雨中進行的。
至於選擇下午3點，主要是出於防止敵機長途奔襲的考慮。開國大典很可能會遭到國民黨的飛機轟炸，國民黨飛機最靠近北京的起飛地點是浙江舟山群島，只需要三個小時就能到達北京。但國民黨的飛機夜間飛行能力很差，下午三點鐘以後就不太可能來轟炸，如果這個時候起飛，返回時已經天黑，就飛不回去了。
但是為了以防萬一，解放軍在北京周圍部署高射炮部隊防衛。蔣介石對於轟炸開國大典已經計劃過，當他得知開國大典的具體時間時，放棄了這一計劃，他知道即使轟炸成功，也阻擋不了共產黨的勝利，還可能誤炸到老百姓，使自己更加不得人心。
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