隨著工業革命的開展，歐美國家實力大增，它們掀起瓜分世界的狂潮。為了爭奪地盤，歐美國家之間出現激烈的衝突，逐漸形成兩大軍事集團對抗的局面，德國與奧匈帝國、意大利結成同盟國，英國、法國和俄國組成協約國。
1914年6月28日，奧匈帝國皇太子斐迪南前往薩拉熱窩，他要在那檢閱一場軍事演習。這場演習以鄰國塞爾維亞為假想敵，而且地點就在塞爾維亞的邊境上，奧匈帝國的確是一直想吞併塞爾維亞，想借軍事演習來炫耀武力。塞爾維亞雖然是個小國，但背後有俄國撐腰，對奧匈帝國並不畏懼。
他們對奧匈帝國的軍事演習恨得咬牙切齒，決定派人刺殺斐迪南。提前一個多月精心策劃刺殺活動。
斐迪南觀看完軍事演習後，偕同妻子，坐著敞篷車，前往薩拉熱窩市政廳。有眾多的衛兵層層保護，費迪南自認為不會有安全問題。當車隊行到鬧市中心時，埋伏在路旁殺手衝上前去，向費迪南的汽車投擲一枚炸彈，但沒有扔中，只有一名隨從軍官受傷。便衣警察當場抓住十幾個混在人群中的刺客。
組織刺殺的領導人想要放棄，但一個叫做普林西波的年輕人主動站出來，請求讓自己試一試。普林西波加入組織沒有多久，只是一箇中學生，而且患有嚴重的肺結核，在當時這是絕症。大家都認為普林西波加入刺殺活動，就是來湊人數的，根本沒有準備派他執行任務。領導人猶豫了一會兒，想想現在沒有任何辦法，抱著碰運氣的心態，答應了。
由於斐迪南的大意，給普林西波提供了刺殺機會。他認為敵人刺殺已結束，而沒有接受下屬對改變行進路線的建議，他參觀完市政廳的歡迎儀式後，命令車隊繼續按照原定路線前進。
費迪南車隊行駛到一個街角拐彎處，車速突然慢了下來，隱藏在路旁的普林西波，快步上前，用手槍對準費迪南夫婦，連開兩槍，彈無虛發，兩槍打死兩個人。
當時誰也沒有料到，這件事會引發世界大戰，使幾十個國家捲入戰爭，幾千萬人因此喪生。
奧匈帝國的皇帝聽到皇太子被殺的消息，非常傷心和憤怒，之後想起與盟友德國商討應對之策。德國當時的皇帝威廉二世是斐迪南的好朋友，聽到自己好朋友被殺，傷心了兩分鐘，突然轉悲為喜，他覺得這是一個發動戰爭的絕好機會。他崇尚用武力解決問題，早就對塞爾維亞以及其背後支持的俄國非常不爽，現在教訓它們的機會送上門來了。
威廉二世與奧匈帝國皇帝密謀幾天後，向塞爾維亞發出了最後的通牒，故意提出非常苛刻的要求，只要塞爾維亞不接受，就能名正言順地發動進攻。1914年7月26日，奧匈帝國首先向塞爾維亞宣戰。
俄國馬上宣佈誓死保衛自己的小兄弟，並且進行戰爭總動員，俄國的盟友法國也在做戰爭準備。威廉二世沒料到俄國和法國會反應如此迅速，對它們發出最後通牒，要求停止戰爭動員，但遭到拒絕，德國只能向俄國和法國宣戰。
英國人對於加入戰爭有些猶豫，當德軍入侵中立國比利時，繞道進攻法軍防線後方。英國人覺得必須加入戰爭，因為比利時與英國隔海相望，德國佔領比利時直接威脅英國安全。英國向德國宣戰。第一次世界大戰規模擴大。
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