愛國這個詞，我們很熟悉，但古代中國人對國家的看法和我們今天很不一樣，古人理解的國家就是皇帝家開的一家店鋪，國家的主人只有一個，那就是皇帝，官員們是給皇帝打工的。
老百姓是國家這家店鋪的顧客，國家給老百姓提供一些服務，比如捉拿盜賊，抵禦外族的入侵，治理氾濫的河流和救災賑災等，作為交換，老百姓向國家交稅。
我們會發現，古代愛國的人基本上都是當官的，比如著名的愛國人士屈原、岳飛、文天祥等，都當了大官，普通老百姓幾乎沒有愛國的，因為犯不著去愛別人家的店鋪。我們今天的國家並不是古代那種意思，愛國的意思也相應發生改變。
今天的愛國主義思想是從西方國家傳入的。1840年鴉片戰爭後，越來越多的中國人與西方人接觸，他們開始接觸到西方國家的思想文化，愛國思想在中國慢慢地傳播，但這是一個緩慢的過程，當時只有很少的人瞭解和接受。
1860年，英法聯軍燒殺搶掠，火燒圓明園，對中國犯下了不可饒恕的罪過。聯軍撤退後，中國的老百姓來到了圓明園,他們來這裡幹什麼呢?救火?救人?都不是。人們爭先恐後地把建築材料搬回家,蒐羅被聯軍遺漏的寶物,他們做這個事情沒有一點心理負擔，因為他們連國家這個概念都沒有，更不知道有愛國這回事兒。
愛國主義思想在中國普及，最大的推動因素是日軍侵華。
1937年，面對日軍大舉進攻，蔣介石發表廬山談話，說“中日戰事一開，地無分南北，年無分老幼，皆有守土抗戰之責任”。這是中國歷史上第一次號召全國團結起來抵禦外敵。
在古代，一旦外敵入侵，統治者往往最擔心的是引發內亂，從來不敢號召全國抵抗。蔣介石雖然談話是這樣說，實際上他也是有所保留，害怕民眾完全組織起來，不聽從政府命令。但畢竟，這已經是歷史的一大進步。
共產黨在喚醒民眾愛國方面也發揮了重要作用。當時大部分中國人逐漸意識到，抵抗日本侵略是所有中國人的責任，當漢奸是一種恥辱。
居住在國外的華僑華人，表現出的愛國熱情非常強烈和可貴。他們長期漂泊海外，備受外國人蔑視，反而更加深刻地意識到國家強大對個人的重要性。他們以各種方式支援祖國的抗戰，捐錢捐物，很多人甚至放棄外國國籍，回到國內參軍參戰。
日軍一步步陷入了全民抗戰的泥沼中。正是因為眾多不懼生死保家衛國的中國人頑強抗爭,才換來了抗戰的最終勝利。
就這樣，中國人民在苦難中相互扶持，逐漸建立起了國家的觀念，愛國主義思想在人們心中確立下來。如果中國人仍然意識不到自己是中國人，即使抗戰勝利了，中國也很容易陷入四分五裂，不可能成為一個強大的國家。
今天愛國主義思想仍然需要強調，還有不少人愛國意識模糊。假如中國再次面臨外敵入侵，有多少人會當漢奸呢？這不好說。
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