離開家鄉二十載，蘆蕩的輪廊時常閃現在我的腦際，就連眷念澤國故土的夢境都少不了鬱鬱蔥蔥的蘆葦、漫天飛揚的蘆花、水蕩深處的人家，還有一些難以考證的傳說。
我的家鄉大潭灣位於鹽城西南50多公里。那裡曾經擁有九九八十一蕩，九曲十八彎的西塘河猶如一條銀色絲絛，將大大小小碧玉般的蘆蕩串起來，把遠遠近近的蕩水聯為一體，形成了蕩中有水，水中有蕩，水蕩相融，水天相接特有景觀。
記憶中的北蕩，是漫無涯際的青青蘆葦與浩淼蕩水交融的畫卷。陽春三月，登高遠眺，鬱鬱蔥蔥的蘆葦就像浮游在水面上的一塊塊偌大的碧玉。微風掠過，蘆葦斯磨，綠浪滾滾，煞是壯觀。盛夏，北蕩的水面上風情萬種：荷花初綻，荷葉挨擠，菱角嫩葉新舒，水草隨流搖曳。深秋時分，在晨曦中甦醒的蘆絮宛若晨練中熱情奔放的少女，披掛著利劍般的蘆葉，沐浴著金線般的朝霞，點綴著水晶般的露珠，讓整個蕩灘生髮出幾許青春浪漫。
其實，秋末冬初的北蕩才是最美的。尤其在月夜，北蕩就像一座迷宮，縱橫交錯的河溝九曲十八彎，外地人行船稍不留神就會迷路。既然“無處認漁家”，你就夜泊蕩野吧，沒準會寫出詠歎蘆花的千古絕唱來呢。此時的北蕩，月色像沙，蘆絮似雪，蕩水如銀，蘆花悄無聲息地拂過你的臉 ，風搖蘆葦之聲好似雨打笆蕉，看久了，想多了，便覺得月朦朧，蕩朦朧，人也朦朧。
要是白天，你不妨劃一葉小舟轉悠於蕩灘之間，仰望藍藍的天際，掬起綠綠的蕩水，撫摸黃黃的蘆葉，吹拂白白的蘆絮。興致高時，你掏出一支竹笛吹奏一曲，那悠揚悅耳的笛聲定會撩得蕩野聲聲應和，魚兒掠水歡躍，柴雀啪啪驚飛。“笛聲依約蘆花裡，白鳥成行忽驚起。”是一群野鴨？野雞？還是天鵝？先是鳴啾著盤旋於你的頭頂，須臾間又撲向蘆花遠處。受了驚的蘆花嬌嗔地升騰著、升騰著，跑到空中看了個究竟，便找蕩水“告狀”去了。
隆冬時節，蕩灘上刀刃霍霍，朔風裡蘆花嫋嫋。往日水彩畫般的靜穆的水蕩，因為有了人而變得流動起來。蘆花沾滿了蕩里人的衣衫，染白了他們的鬚髮。空氣中澎湃著蘆花的激情，蘆花裡瀰漫著水蕩人豐收的喜悅。等忙完了這陣子，村莊裡就熱鬧起來。煦暖的冬日下，老人們蜷著身子，心滿意足地用粗糙的手捻著粒粒蘆花；男子漢們抽著菸捲，七嘴八舌地議論著蘆花蕩外面的精彩世界；女人們一邊納著鞋底，一邊傳遞著蘆花裡發生的愛情故事；孩子們忙著砸瓦籌、數柴棒、捉迷藏，蘆葦堆就是他們的天堂、樂土。水蕩人就是這樣，代代相傳地把最美好的記憶裝進了滄桑歲月。而蘆花呢，年復一年，歲歲枯榮，按照主人的意願，循著大自然的規律，走過了昨天，迎來了今天，憧憬著明天，見證了和見證著水蕩的每一個變遷。
常聽父輩們說，早在上世紀五十年代末，縣裡打算將我村蘆蕩開發成國營水產養殖場，那種吃皇糧、拿工資、再不下蕩割柴的誘惑，將村裡的青年人撩撥得欣喜若狂，老村長卻斷然不允。他說蘆蕩是聚寶盆，蘆柴是天種人收的無種金苗，蕩里人缺它沒法活。其實，被老村長譽為“無根金苗”的柴，就是蘆葦。
高中畢業賦閒在家，我跟父親去蕩灘割過蘆葦。那是冬天的清晨，空曠無際的蕩野朔風凜冽，晨曦鑽出枯黃蘆葉的罅隙，斑斕多姿地灑在封蓋蕩灘的厚冰上，泛著鼓皮般的青光。我同父親他們一樣，夾著一把背寬刃利的柴刀，腳穿深至膝蓋的木腳桶，踩高蹺似地扭向蕩灘。到了蕩沿，父親先給我交待一番割柴的動作要領，然後右手掄刀，左手攏柴，傾身彎腰地做起示範。只見他三兩刀砍倒一片，兩三抱攏成一捆，動作嫻熟自如。我做起來卻是那樣的力不從心，頃刻間便氣喘如牛，不是手指被柴樁兒戳得鮮血淋淋，就是所捆紮的柴捆一拎就散，最終只好呆立一旁看“熱鬧”，始覺得父親他們這輩人活得不容易。父親是割柴的能手，他是跟我祖父學的，可我卻沒有學會這“手藝”。
蕩里人一年之中最快活的日子，就數賣柴那幾天。家鄉的蘆柴在方圓百里頗有名氣，它修長粗直，稈黃絮白，如柳條一般柔韌，是編箔織蓆、修葺茅屋的上好材料。每到收割季節，四鄉八鄰的買主便紛至沓來，大大小小的船隻次第停靠在村前莊後。每當夕陽西沉，西塘河就騷動起來，下蕩的男女撐著滿載蘆柴的木船匯聚到河浜碼頭，本不寬敞的河面頓時沒了蹤影，變成了偌大的草場。一天的買賣在討價還價聲中開始了，一捆捆蘆柴伴隨著數數人的吟唱而被搬上了大船。每數完百捆，便會提出一捆，既當作記數的籌碼，又作測定每捆平均重量的樣本，雙方結賬更是互相謙讓。交易結束了，彼此便成了朋友。
這場景究竟輪迴演繹了多少春秋、多少代人，我不得而知。不必說多少代蕩里人住的是笆牆柴蓋的茅屋，吃的是以柴兌換的五穀雜糧，燒的是蘆葉葦絮，睡的是柴席草鋪，單看世代相傳的風俗民情，便知蘆柴在蕩里人心中的分量。
也許是“柴”與“財”諧音的緣故吧，大年初一，大家小戶必用蘆柴煮燒湯圓，點燃柴把兒照亮室內室外，祈盼新年日子紅紅火火，吉慶有餘；哪家迎娶新娘，必有熊熊燃燒的柴火把在前面引路，長者隨後一路鋪下蘆柴，讓“新貴人”在眾人的祝福聲中踏著“財路”進門。
1998年初夏，中央電視臺《讀書時間》欄目攝製組為介紹曹文軒先生的《草房子》來我鎮選拍外景。我受命尋找可供拍攝的草房子和蘆蕩。我跑遍了全鎮的角角落落，滿眼都是青磚紅瓦的高大房屋和造型各異的農家別墅，若不是一位當村支書的同學幫助，在一戶略矮的廚房青瓦上鋪上稻草權作草房，我就無法“交差”。至於蘆葦，那更是難覓蹤跡了。四十多年滄桑歲月過去了，蕩里人先是開墾荒灘種糧填飽了肚子，後又退耕還漁鼓起了錢袋子。蘆蕩果真驗了老村長的話語，成了農家致富的“聚寶盆”。而蘆葦呢，只有在碧波萬頃的魚塘邊才能見到零星孤立的幾根根，它還能被稱為“無種金苗”嗎？不，只有蕩里人那種不屈不撓、戰天鬥地、征服自然、積極向上的精神，才是我們取之不盡、用之不完、立身傳世的無種金苗！
去年仲夏的一天，我回到久別的大潭灣，在與叔父的閒談中得知一些鮮為人知的故事。叔父說，北蕩曾是一個繁華的村莊，是黃河凌汛夷平了曾經的人煙與繁榮。“洪武趕散”那年，荒蕪的蘆葦蕩迎來一支船隊，數十個長辮亂髮的男女被窮兇極惡的官兵推入蕩灘於泥……這群人只得在一處地勢略高的土墩上棲身。
這人群裡有兩對錶兄弟：一對是朱姓陳氏，還有一對是陶舅薛姑的後人。來到這片蕩灘後，朱姓中有位略通文墨的便給這片沼澤地起名為朱陳莊。又不知過了多少年、多少代，村莊初具規模，薛家也出了讀書人，便強烈要求更改莊名。爭論了數年，幾個“文人”最終形成共識，依據莊前的一條彎彎大河，改莊名為“大灣”。隨著村裡人口增多，村莊越發顯得擁擠，“四大家族”經過數不清的頭破血流的械鬥，最終通過談判確定，由四位族長滾地劃界。薛姓族長“年輕”幾歲，他連滾帶爬，很快就把其他人丟在了身後。沒想到，他途中看到幾隻口中叨著大魚的老鴉，便奮不顧身地去抓魚，不慎掉進窪塘。從此，薛姓人家便以放鴉捕魚為營生，居住地就叫“老鴉塘”。姓陳的族長滾到了莊子的西北角，就墜入窪地無法起身，從此那裡就叫“陳家窪子”。朱家老祖宗為人厚道，閉著眼、咬著牙向前滾動，想不到滾著滾著又回到了起點，此地後來就叫“朱家圈子”。陶家族長瞥見表弟又滾又爬，就一會兒起身飛跑，一會兒佯裝爬行，因而佔的地盤最大。當然，這只是一種傳說。
斗轉星移，滄海桑田。過了幾百年，可人們對地盤的爭鬥從未停止過。
戰火紛飛的歲月，蘆蕩就是土匪的藏身之地，於是各村各莊就有了抱團自衛的組織“小刀會”。有一天，村東頭的河碼頭上，一位瘦且高的男子一邊拉著槍栓，一邊大聲喝斷，讓一條漁船停下來檢查。小船剛靠岸，持槍男子健步跳上小漁船，竟然從船後艙的檔板 下找到了兩件血衣、幾大捆綢緞和一包銀元，還有一把帶著血跡的匕首。船上的兩名青年被押到村公所，一審才知，原來是蕩匪王小龍的部下，早晨在西塘河劫得一位商人，撈了筆財物後殺人拋屍於蕩野。
蘆葦半人高的時候，蕩匪王小龍部被地下黨領導的“小刀會”殺得落花流水。王小龍企圖買通地方惡霸裡迎外合血洗大潭灣。有位膽小的“鄉紳”深知“小刀會”的厲害，就將王小龍的陰謀如實告知“小刀會”。於是，一場驚心動魄的百刀亂斬王小龍的戰鬥成功上演。而群蟲無首的王小龍殘部，吵著要“為大哥報仇”，他們打家劫舍，掠貨綁票，騷擾百姓。兩個小嘍羅剛乾了一票，就在大潭灣落網被捉，最終人殺落地。此後，倒黴的還有他的同夥，遭到“小刀會”的聯合圍剿……
大潭灣的西鄰是垛田莊，與寶應縣域一河之隔。那裡有一座遠近聞的古剎，起初叫蘇北孤老院，現在叫祗圓庵。而鎮庵之寶，卻是一塊石頭。
600 多年前，垛田還是蘆葦蕩裡的一個土墩子，因漁民們停船落腳，天長日久便成了村落。一個伏夏之晚，人們坐在室外納涼，忽見天空赤紅灼目，天體似有萬鈞雷庭轟轟作響，只驚得全村老少四處躲藏。須臾間，人們看到一碩大火球由西向東、由上而下急速墜落，“天外來客”就這樣落戶垛田了。它通體絳紫，光滑圓潤，外實內虛，形狀怪異。說來也怪，此後莊上時常遭遇火災。後來，莊董們請來地理先生設壇作法，建起了一座真武神廟，“天外來客”就當仁不讓地成為“鎮廟之寶”、水蕩一景，以致流傳至今。再後來，時事動盪，戰火紛飛，因而改廟設院、毀院為庵，從這裡走出佛教界一代宗師茗山，也有了供香客登高遠眺、飽覽蘆蕩風光的玉佛寶塔。奇石古剎，成了西蕩的歷史見證和驕傲。
水蕩既有對土著人洞若觀火的深刻，又有包容外來者的大度。當歷史翻到明朝開國的那一頁，因獻“九言策”而頗受朱元璋器重的大學士朱升，以回鄉祭祖掃墓為由，辭官隱居於北蕩之側的龍港莊，並率朱氏子孫修龍港河，築龍王廟。從此，龍港河南便稱為南龍港，龍港河北就叫北龍港。龍王廟雖已更名為正德庵，但當年杭州知府胡勉回鄉省親時捎回的那棵五穀樹依然存活。當地人說，此樹能預測農事收成，它結果形似什麼，此谷必然豐收。
也許是移民後裔的緣故吧，水蕩人實在拿不出什麼物件來證明家鄉的“歷史悠久”，唯有把“天外來客”的奇石和寄託夢想的五穀神樹，作為引以自豪的物景。即使有人離開了家鄉，又要把這點點滴滴藏進記憶深處。
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