1937年日本悍然發動了盧溝橋事變，此時北平的故宮博物院處於戰爭最前沿，存放在這裡的巨量文物又將會有怎樣的遭遇？早在1931年九一八事變爆發後，新成立的故宮博物院已經預感到了時局的變化，為了保證文物的安全，開始著手準備文物的南遷工作。
這項工作秘密進行了一年多的時間。1933年2月5日夜，一大批板車進入了故宮，在神武門廣場，文物集中裝車，隨後出午門運往前門火車站。有人後來回憶當時非常寂靜，除了車輛之外沒有任何聲音，沒人說話又非常淒涼的感覺。對於故宮的工作人員來說，沒人知道這些文物將會有怎樣的命運。
第二天清晨，滿載文物的火車駛出前門火車站，故宮國寶從此踏上了萬里漂泊之路。此後三個多月的時間裡，先後有四批文物運到上海，存放在法國租界天主教堂的倉庫內。文物安全完全依靠外國人，這在中國歷史上還是頭一回，顯然人們意識到這樣十分危險。
1936年9月26日，故宮博物院在南京的庫房建成，隨後故宮博物院南京分院成立，此時馬衡任故宮博物院院長一職，並負責此後的文物南遷工作。存放在上海的13000餘箱文物，又被陸續運到了南京，沒想到國寶在這裡只停留了半年，就不得不再次遷移。8月13日，日軍開始轟炸上海，南京岌岌可危。
時任故宮博物院院長馬衡
這時南京政府命令故宮博物院立即將存放南京的文物向大後方轉移，南路文物80多箱，由水路轉陸路運往長沙，中路文物9000多箱，經水路運往當時的陪都重慶，北路文物7000多箱，沿來時的路線經鄭州運往寶雞，這些文物從此開始了他們的漫漫行程，一年後到達重慶，在重慶大轟炸時被緊急疏散，到樂山的安谷鄉倖免於難。
臺北故宮展品，汝窯瓷器
北路文物迎著日軍進攻的方向前進，他的轉運行程更為驚險，運送文物的火車剛到鄭州就遭遇了敵機轟炸，幸運的是沒能傷及任何文物，再次逃過一劫。在所有文物起運近十天之後，日軍就佔領了南京。南路文物到達長沙後，暫時存放在湖南大學的圖書館裡，當時準備在嶽麓山愛晚亭附近山上開洞貯藏文物，但是還沒有開工，日軍就開始轟炸長沙，剛剛停留不足一年的這批文物，只好再次轉運。
一個星期後，原來存放國寶的湖南大學圖書館被夷為平地，而愛晚亭也被炸燬。南路文物逃過一劫後一路流離，終於在貴州安順落下腳來，存放在一個叫華嚴洞的溶洞裡，在這裡一放就是六年，後來才又被運到了四川的巴縣。
北路文物的命運更為坎坷，到達寶雞後不足三個月，寶雞也遭敵機轟炸，文物安全無法保障，無奈只能選擇在冬天冒雪翻越秦嶺。當時裝滿文物的汽車輪胎上掛著鐵鏈，在滿是冰雪的路面上艱難行進，隨時都有翻車的危險，這讓每個押運人員都感到不寒而慄。
就這樣故宮博物院的工作人員用了五年多的時間押運這批國寶，輾轉大半個中國，行程上萬裡，其中的艱辛可想而知，整個轉運過程中沒有一件文物丟失或損壞，這是世界文物史上的一個奇蹟。遺憾的是新中國成立前夕，南京政府下令將南遷的故宮文物精選出2972箱，和其它數千箱文物精品一起運往臺灣，今天同屬故宮文物的這些國之珍寶，只能分藏兩地。
近百年來，中華民族飽受磨難，大批珍貴文物四處漂泊，顛沛流離，他們的命運動盪起伏，歷經坎坷。新中國的成立，將中華民族屈辱的歷史徹底改變，文物事業獲得新生，中國燦爛的古代文明和優秀的傳統文化在世界範圍內綻放光芒。
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