秀水村有个穷小子叫阿南，跟着老迈的母亲生活在一起。阿南尽管家境贫穷，却是个孝子，对母亲很好。
这段时间来阿南的母亲感觉身体不舒服，到医院一检查，竟然是绝症，必须尽快手术，手术费三十万。阿南放声痛哭，母亲却淡然一笑道：“生老病死，人之常情，有什么好悲伤的？阿南呀，娘的大限将至，没有必要浪费钱了，我们回家！”
回家后，母亲坦然等死，阿南却不肯就此放弃，四处借钱救母亲的命。这天阿南出外借钱回家，却意外发现母亲不见了。他预感到了什么，冲进母亲的房间，发现母亲的床上被褥收拾得整整齐齐，上面搁着张纸条，纸条上写着：“阿南，娘知道你是个好孩子，但真要帮娘治病欠下几十万的债，你这一辈子怎么过？娘不想拖累你，所以决定走了，勿念……”
阿南握着纸条不禁放声痛哭，发疯般跑出门寻找母亲，然而母亲就仿佛人间蒸发般再无讯息。
一晃八天过去，阿南这天在外寻找了一天，依然没有找到母亲的消息，正沮丧地回到家，坐在院子里默默流泪，外面突然传来哞哞两声牛叫，随即一头牛犊闯了进来，赖在屋里不肯走了。
天色已晚，阿南估计牛犊迷路了，于是把它留在家里一晚，第二天一早牵着牛出了门，挨家挨户询问了起来。然而全村问了个遍，却没有人家丢牛。附近村子走了个遍，依然没有人认领，乡亲们说，既然这牛是无主之物，阿南你就带回家养着吧，以后谁找上门了，你再把牛归还给他行了。眼下看来，这也是没有办法的办法了，阿南无奈把牛犊带回家，精心饲养了起来。
尽管此后的日子里阿南没有放弃寻找走失的母亲，但母亲一直没有消息。阿南无奈洒泪接受了这个现实，只怕母亲已经不知道客死何方，这辈子自己都再也找不到她了。
小牛犊倒是一天天长大，这么长的时间过去，一直没有人上门认领阿南捡回来的牛，于是这头牛就一直跟在阿南的身边。
说来也怪，自从有了这头牛的陪伴后，阿南莫名多了好运。先是放牛的时候牛突然把他带到一个山洞边，阿南无意中发现山洞里有个女孩被困，已经昏迷了过去，他下洞把女孩救了上来。这个叫苏雅的女孩对阿南感激在心，最后嫁给了他，成就了一段姻缘。
婚后阿南和苏雅夫妻同心，辛勤劳作，在黄牛的帮助下，他们的生活慢慢好转，有了存款，还盖起了新房子。阿南想起不知去向的母亲总不禁愀然泪下，要是母亲在身边看到自己现在的生活，她老人家该有多高兴？
这天阿南在田里耕作完毕，牵着牛上山去放，山腰上一个手拿佛尘的老道士突然闪出来拦住去路。老道士一声叹息，指着黄牛道：“情已毕，何不归去？情已毕，何不归去？”
阿南哭笑不得，老道士竟然对牛说话，难道这是个疯子？他赶着牛正要离开，想不到老道士却一把拉住他的手，道：“你娘已经走失十三个年头，你想不想知道她的行踪？”
阿南大吃一惊，忙问老道士母亲在哪。老道士伸手一指黄牛，道：“远在天边，近在眼前，它就是你娘矣！”
阿南惊呆了，母亲竟然是自己十多年前捡回来的牛？这怎么可能？老道士一声叹息，告诉阿南：原来当年阿南的母亲为了不拖累儿子，一个人进山跳下山崖，死后依然牵挂阿南，魂魄不肯归于阴曹地府，游荡在人间，刚好让老道士遇上。老道士感怀她一片痴心，于是把她变成了一头牛犊，约定十三年为期限，让她回到了阿南身边。而今天是期限的最后一天，老道士是来接回阿南母亲的魂魄，让她投胎再世为人的。
说到这里，老道士从怀里掏出只铜镜，照在牛的身上。阿南朝着铜镜看了一眼，不由得痛哭失声，跪倒在地：镜里的，哪是牛？分明是母亲的身影！阿南这才明白，原来母亲这么多年来一直没有远离，而是陪伴在自己身边，帮助自己成家立业，过上幸福的生活……
阿南抱着黄牛放声大哭，黄牛也眼里淌泪，满是不舍。老道士长叹一声，对黄牛挥了挥佛尘，黄牛随即化成一道光束，钻进老道士的衣袖里。老道士对阿南唱了个诺，转身大踏步走了。
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