大约数万年前，日本并非是海岛，而是亚洲大陆的一部分。朝鲜海峡和宗谷海峡都是干裸的，古时的猿人，可以步行越过日本海通往日本。在日本南部的岛屿曾发现印度大象的化石遗骸，在日本的北部，曾发现长毛猛犸的化石遗骸。类似的现象说明，古时的中国、朝鲜和西伯利亚人曾到访过日本。日本海在那个时期只不过是一个内陆湖。大约到了11000-8000年，经过板块的移动才令日本被分割出来。日本海由内陆湖变为海洋，古时候我国称为为鲸海。
看地图时就觉得日本海的轮廓非常像鲸鱼。后来知道古代时称作鲸海，就一直默认认为就是这个原因。但是后来又想这种解释可能性很小，古人大概不太可能知道日本海的外形。那么日本海被称作鲸海的原因是什么？
鲸海是西北太平洋最大的边缘海。东部的边界由北起为库页岛、北海道、本州和九州;西边的边界是欧亚大陆的俄罗斯;南部的边界是朝鲜半岛。海面积约为100万平方公里，南北长为2300千米，东西宽为1300千米，平均水深1350米，最大深度3742米。日本海因有寒暖流交汇，富浮游生物，水产资源丰富。相应的海洋生物种类较多，仅鱼类就约有600种左右，其中贵重的鱼类有:太平洋沙丁鱼、鲱鱼、比目鱼、鳕等。哺乳类中有白鲸、抹香鲸、蓝鲸等。此外，还有海驴、蟹类、海带等。海域的北部和东南部都是丰富的鱼场。
鲸海是我国古代东北少数民族重要的捕鱼活动区域，元朝时更是一度设立鲸海千户所，保护当地渔民的正常生活秩序。因为鯨有巨大之意，而且又盛产各种大鱼即鲸鱼，故古人当地人称为鲸海，赞叹海洋之大又期盼能多多捕获大鱼之意。
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