1988年8月20日，奖金数额高达40万美元的首届应氏杯世界职业围棋锦标赛在北京隆重开幕。这项世界大赛的创办者是台湾实业家应昌期先生，他自幼爱好围棋，在商业上有所成就的同时一生致力于振兴围棋艺术，并创造出了应氏围棋计点制规则。这次他斥巨资举办世界上奖金最高的职业围棋大赛，一是想让中国人夺得世界冠军（他很看好大陆棋手聂卫平九段和台湾籍旅日棋手林海峰九段），二是要推广他所创造的围棋计点制规则。这一规则相当富有特色。与当时中国的黑贴二又四分之三子和日本、韩国的黑贴五目半相比，计点制规则要求黑贴八点，相当于三又四分之三子和七目半，这是一个跨度很大的创举。现在的中日韩棋界已经将规则修改为黑贴三又四分之三子和六目半，基本与计点制规则同步，可以看出应昌期先生天才预见的合理性。但当年棋界则普遍觉得黑棋贴八点过多，对此还颇有微词。
与现在参加世界大赛普遍采取的成绩排位制和选拔制相比，当年对参加首届应氏杯大赛的人选采取了邀请制。名单由应昌期先生亲自开出，邀请了日本、中国、韩国、台湾、美国、澳大利亚的16名世界一流好手参赛，各自代表自己籍贯所在的城市。其中中国有聂卫平（代表北京，入选理由是中国围棋的领军人物，中日围棋擂台赛英雄）、马晓春（代表杭州，入选理由是中国最著名的天才棋手，公认为聂卫平的接班人）、刘小光（代表郑州，入选理由是当年中国国内比赛成绩最优秀的棋手）、江铸久（代表太原，入选理由是曾在中日围棋擂台赛上取得五连胜）四位九段出战该赛。这次比赛的开幕式放在了人民大会堂举行，充分显示出国家对这一中国人举办的世界围棋大赛的高度礼遇。
8月21日进行了第一轮比赛。聂卫平轻取美国麦克雷蒙七段；马晓春被日本老将藤泽秀行九段斩落马下；刘小光则在与日本加藤正夫九段的对砍中壮烈出局；江铸久苦斗七个小时，最后拼下了日本武宫正树九段。23日第二轮，聂卫平遭遇了中国棋手从没战胜过的日本赵治勋九段。四年前在访日比赛中聂卫平曾以0比2输给了赵治勋，早就怀了复仇之心。此战聂卫平发挥非常出色，奕来如行云流水，最后执黑中盘大胜，从此熄灭了日本棋界的“聂卫平世界大赛不行论”。而江铸久则大模样战法失败，中盘负于林海峰九段。另外两盘棋的结果分别为：韩国曹薰铉九段执黑一又六分之五点胜日本小林光一九段，藤泽秀行九段执白七点胜加藤正夫九段。两轮过后，聂卫平、林海峰、藤泽秀行、曹薰铉四人杀出重围，正好是中日韩台一地一人。应昌期先生对这个结果非常满意，认为如此分布恰是代表了世界围棋的最高水平。另外，他对有两名中国籍棋手进入四强非常乐观，已经提前预测聂卫平和林海峰将会师于决赛。
同年早些时候，日本举办了富士通杯世界职业围棋赛锦标赛，这是历史上的第一个世界职业围棋大赛。该赛采取单淘汰制，最后日本武宫正树九段过关斩将夺得冠军。应昌期先生设计的应氏杯大赛不但奖金远远高过富士通杯，而且还规定半决赛将采取三番棋制，决赛采取五番棋制，以增加比赛的对抗性和精彩程度。
当年11月20日，应氏杯半决赛三番棋在韩国首都汉城拉开战幕。根据赛区安排，由聂卫平对藤泽秀行，林海峰对曹薰铉。赛前舆论普遍看好聂卫平和林海峰。认为藤泽秀行九段虽然曾蝉联过六届日本棋圣战冠军，但早已过了盛年，且近来身体又查出了癌症，刚接受完化疗，无论从实力和状态看都难以对如日中天的聂卫平构成威胁。而韩国曹薰铉九段的实力当时并不为中日棋界所熟悉，只知道他是韩国围棋第一人，但要说在三番棋中击败著名超一流棋手、新科富世通杯世界大赛亚军林海峰九段，能预测到这个结果的人并不多。然而，令人意想不到的事情接下来就发生了。
开赛后，聂卫平遭到了藤泽秀行九段的有力阻击，在盘面上几度落后，甚至已经到了必败之境。但他沉着应战，抓住藤泽九段的失误顽强追赶，最后以两个最微小的一点之优战胜了藤泽九段。已经63岁的藤泽九段显示出了高超的棋艺，两局棋使出两个华丽的“靠”打得聂卫平措手不及，一举夺得优势。虽然他最终因为精力不济、频出失误而落败，但却虽败犹荣，赢得了人们由衷的尊敬。聂卫平也在赛后表示，藤泽先生不是输给了他，而是输给了年龄，藤泽先生永远是自己的老师。此时另外两名棋手的比赛也有了结果。韩国棋手曹薰铉九段发挥出色，漂亮的2比0战胜了林海峰九段。曹九段之名对于现在的围棋界和棋迷来说可谓如雷贯耳，是史上独一无二的“围棋皇帝”。可在当年中国棋界对他的了解却接近于零，绝没有想到他会连克王铭琬、小林光一、林海峰杀入决赛。人们普遍认为曹薰铉的取胜是侥幸，根本不会是擂台赛英雄聂卫平的对手。这种过分乐观的情绪在中国棋界和棋迷中漫延，后来也害了聂卫平，第一届应氏杯世界大赛的最终结果已经成为了中国围棋永远的痛。
应氏杯决赛五番棋放到了1989年举行。当时国内呼声一片乐观，认为聂卫平只是3比0还是3比1取胜的问题。不过聂卫平在赛前还是相当重视的，看了能找到的曹薰铉的几十张棋谱。实际上1985年的时候聂卫平曾访问美国，期间就经友人撮合与同样在美访问的曹薰铉下了两局。当时二人以1比1战平，没有给聂卫平留下很深的印象。如今再次研究了一下，聂卫平感觉韩国棋手普遍喜欢力战，曹薰铉也是如此，半决赛和林海峰的两局棋就是靠锐利的战斗取胜的。对于大局观超出众人且功力深厚的聂卫平来说，曹薰铉这样的棋似乎并不难对付。
应昌期先生出生在浙江宁波，因此他把应氏杯决赛五番棋头三局放到了浙江举行。如果聂卫平能以3比0夺冠，那是再好不过了，还能在家乡开闭幕式。1989年4月25日，决赛第一局在杭州开战。这盘棋是遭遇战，比较的是两位棋手的反应能力。令人遗憾的是，聂卫平并没有调整到最佳状态。他执黑先行，在布局时忽略了角上的一个根据要点，结果被曹薰铉机敏地抢占，此后整盘棋都翻不过身来，最终以三点告负。这一下子闹得国内舆论大惊，都在为聂卫平捏一把汗。然而重压之下的聂卫平却泰然自若，只是表示先前对曹薰铉估计错了，他的的棋很灵活，并不只是力战。休息两天后，于28日进行了第二局比赛。聂卫平胸有成竹，开局后就落子如飞，带得曹薰铉也展开了“闪电战”。这盘棋聂卫平奕得开阖自如，始终掌握局面主动，最后执白以九点之优取得大胜。赛后国内舆论界舒了一口气，转而对聂卫平的大将风度赞扬备至。应昌期先生请来的总裁判长、围棋泰斗吴清源九段也认为，第二局中师弟（曹薰铉和吴清源同出于日本濑越宪作九段一门）表现了少有的惊慌，这不是个好兆头。作为中国旅日棋手的先辈，吴清源甚至断言：“这次应氏杯，大约将归聂先生了。”
5月2日，第三局移师应昌期先生的故乡宁波进行。聂卫平一出众人所料，在执黑贴八点的重负下竟然稳扎稳打地和曹薰铉下起了细棋。而曹薰铉也表现出了灵活善战的风格，整盘棋都在主动抢攻，手筋连发，每个局部都取得了不错的战果。然而通算下来，却始终是黑棋好一点的局面，实在令人不得不佩服聂卫平掌控大局的能力。后面聂卫平滴水不漏地收官，直至以三点优势取胜，一举站在了决赛的制高点上。一时间中国的新闻界开始高声欢呼，大加报道。连赛前曹薰铉夫人郑美和去灵隐寺为曹薰铉上香祈胜也被奚落为：“曹夫人也不好好想想，中国的菩萨怎么会保佑南朝鲜人呢？”
本来应昌期先生是想把决赛全部放在中国举行，但是韩国方面不同意，而应昌期又对韩国棋院在半决赛时表现出来的组织能力不满，于是双方进行了旷日持久的谈判。结果，决定后两局于4个月后移师第三地新加坡进行。客观地说，聂卫平在取得2比1领先后，确实有些轻敌了，被一些琐事分散了集中力。相反，处于落后的曹薰铉显出了哀兵必胜的精神，更加发奋备战。据透露，曹薰铉回国后花重金专门成立了一个研究小组，为其出谋划策。两相比较，决战的天平悄悄发生了转移。
9月初，应氏杯决赛后两局移师新加坡再战。临战之前，发生了一个小插曲，极大影响了双方胜负的命运。在赴新加坡决赛前，聂卫平为了调整状态，放松情绪，没有和大部队同行，而是先到香港参加了一场桥牌赛。这本来是聂卫平在大赛前一贯的放松方式，可此次不知怎么搞的只有他一个人行动（据说是因为国家体委经费紧张），赛后也是独自一人由香港飞往新加坡。这期间就出了一个令人哭笑不得的乌龙事件。聂卫平不知道他所搭乘的航班要经停泰国首都曼谷，因此飞机到了曼谷时，聂卫平听不懂英语通告，看到有人下飞机，以为到新加坡了，就稀里糊涂地提着行李跟着下了飞机。当他在海关得知只是到了曼谷时，才发觉大势不好，赶紧又提着行李跑回原来的飞机。这一折腾让聂卫平跑得满身大汗，而飞机上的冷气又开得很足，一热一冷，到了新加坡后他就发烧了。
9月2日进行第四局时，聂卫平是带着重感冒上阵的，明显影响了水平发挥。这盘棋的布局和第二局一样，聂卫平的白棋形势一直不错。到了收官时，劣势下的曹薰铉硬抢官子下出无理手，让聂卫平有了一举获胜的机会。但他为了不给曹薰铉思考的机会而跟着应了一下，这一手被陈祖德称为是“近代围棋史上最可怕的随手”，从而被曹薰铉在局部便宜了整整三目，形势顿时逆转。在最后关头，聂卫平利用劫争拼死奋斗，却只差一个劫材而抱憾失败。终局时聂卫平以一点的最小差距败北，这一点却是让他痛悔终生的一点，因为以后再也不会有这样的机会了。9月5日的第五局聂卫平猜先选择了白棋，以自己很少下的武宫式“宇宙流”手法展开大模样作战。扳平比分的曹薰铉则气势高涨，见招拆招，机敏抢空，抓住聂卫平一着看似必然的缓手连发手筋，轻松将白模样击破，一举夺得优势。形势不利之下聂卫平企图追杀黑棋大龙，也下出了无理手。此时的曹薰铉心明眼亮，以准确地着法捕获了白棋5子棋筋，顷刻一切全休。兴奋之下的曹薰铉起身去了一趟卫生间。聂卫平则静静地思考了一阵，确认自己看错了棋，待曹薰铉回来后即示意认输。
就这样，曹薰铉取得了命运的一胜，捧得应氏杯和收获了40万美元奖金。他回国的时候，受到了民族英雄一般的欢迎。此后，韩国围棋异军突起，徐奉洙、李昌镐、刘昌赫等杰出棋手纷纷涌现，终于摧发了横扫世界棋坛的“韩流”。再观聂卫平，痛失应氏杯的同时也结束了他的围棋巅峰时代，此后竞技状态江河日下，再无复中日围棋擂台赛时的辉煌。而中国围棋，由于领军人物痛失历史机遇，也被连带着走上了一段漫长的蹉跎之路。
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