自幼聰明伶俐的劉義康，12歲就被父親封為彭城王。哥哥宋文帝即位後，他又被授予驃騎將軍、散騎常侍，後改任荊州刺史，18歲就執掌一方。後來，宋文帝因常常患病，急需一個值得信賴的人入朝輔政，一直為他所倚重的劉義康自然是不二人選。
劉義康辦事能力超強，卻不好讀書。加之手下只尚空談的文人不能勝任公事，他愈發覺得讀書沒什麼用。於是他當了宰相以後，對文人墨客更是嗤之以鼻。
一次，名士袁淑去拜訪劉義康，交談中問到袁淑的年齡，袁淑說“鄧仲華拜大司徒之歲”。見劉義康一頭霧水，袁淑又說“陸機入洛之歲”。劉義康同樣一無所知，還惱羞成怒地說：“我不讀書，你不要跟我講這些歷史典故里的事。”因為有這番“羞辱”，劉義康日後一直對袁淑心存隔閡。
宰相總領百司，光是懂得公文吏治，沒有經國大略，是沒有辦法巧妙平衡皇權、相權，處理好國家大事的。剛愎自用的劉義康勢必要吃大虧。
因為宋文帝經常生病，劉義康慢慢開始獨攬朝政。他在處理政務的過程中專注於細枝末節，甚至達到了事必躬親的地步，朝廷大事、小事他都要插上一手，任何人奏事都要先向他稟報，許多重大人事任免也不上報給宋文帝。
除此外，他超規格私自設立六千多僕僮，規格高於皇宮；擅自扣押四方貢品，次品才送給皇上；他的府前常常聚集著上百輛車等著向他稟事，而他接待賓客又不分貴賤，交友也不分忠奸，身邊慢慢聚集了劉湛、孔胤秀等一批趨炎附勢之徒。
由於皇權、相權矛盾不斷加劇，劉義康的黨羽們也漸漸察覺到了潛在的危機，於是他們緊密謀劃，想要孤注一擲，趁宋文帝病危擁護劉義康上位。
宋文帝身體不好，曾幾次昏死過去，情急之下命劉義康擬下顧命遺書。劉義康哭著從皇宮回來，把這件事告訴劉湛。劉湛聽後大喜，說：“目前天下局面艱難，這種情況難道是幼主可以駕馭的？”而孔胤秀更是瞞著劉義康從尚書儀曹那裡找到了東晉末年晉成帝立皇弟的典故，意圖等著宋文帝駕崩之後，馬上就擁護劉義康登基。
可不久後，宋文帝的病慢慢痊癒了，在得知劉義康想要改易國儲之後，決定先下手為強。他下令逮捕劉湛，殺了孔胤秀等；改授劉義康為江州刺史，出京鎮守豫章，之後又擔心不軌之徒會擁護他造反，派人將他活活悶死了。
劉義康被囚禁於安成郡時，曾閒來無事看起了漢書，讀到漢文帝流放弟弟淮南厲王的典故，大悔不已。然而事已至此，他必須為自己的行為埋單。
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作者｜桂
來源｜《百家講壇》雜誌
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