都說帝王家最是無情，為了鞏固統治，往往不會顧及公主和皇子們的情感。公主成年後如政治需要會被遠嫁，而皇子們也被分配到很遠的封地。只有未來的太子才能住在享受無上的尊榮。所以才有後宮妃嬪擠破腦袋也要讓自己的孩子當上太子，這樣就可以"母憑子貴"了，但還有一種就是 "子貴母死"，即一旦某位皇子被立為儲君，儲君的母親就要被賜死。為什麼創立如此殘忍的體制？
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歷史上最早發生在漢代，漢武帝晚年想冊立鉤弋夫人所生的皇子劉弗陵為繼承人，又擔心自己死後皇帝年幼，太后容易把持朝政禍亂朝廷。於是，為了皇權的穩固，漢武帝狠心賜死了年輕貌美的鉤弋夫人，以絕後患。
後來鮮卑族入主中原後，道武帝拓跋珪繼位，頗有遠見的道武帝發現鮮卑族歷來依存的"母強子立" 體制並不適用於君權專制。因為在原來 "母強子立"的體制下，母權對皇權的影響是巨大的，很有可能相當皇權的旁落。為此，道武帝痛下決心，創立殘酷的"子貴母死"制度，即一旦某位皇子被立為儲君，儲君的母親就要被賜死。
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制度剛一設立，道武帝就賜死了太子拓跋嗣的母親劉貴人。年少的太子傷心得號啕大哭。道武帝卻對他說："我之所以這樣做，是為了不讓婦人以後干預政權，讓外戚勢力作亂。你要把這種方法繼承下去。"
就這樣， "子貴母死"制度作為北魏的祖制傳了下來，歷代帝王都必須遵守這項制度，這可苦了生下皇子的后妃們。兒子被立為皇儲本是好事，可這也意味著宣佈了她們的死期。
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這個極端殘忍的制度直到北魏的第八任皇帝宣武帝元恪在位時，因為篤信佛教，不忍心殺生，斷然宣佈廢除這項制度。但仁慈的宣武帝沒有想到，自己的好心換來的卻是王朝的衰落和滅亡。
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