中国古代最悲惨的妓女要数营妓。
营妓不像宫妓，一群人伺候皇帝一个，有时候就是想伺候还不一定能轮得上；也不像官妓，伺候的对象多是饱读诗书的官吏，读书人心眼多，但对待女人方面还算知道怜香惜玉；更不像家妓或民妓，能够自己攒点私房钱防老。
和平的时候，将士无聊，拿营妓消遣；打仗的时候，将士辛苦，拿营妓慰藉。营妓没有工资奖金，没有节假日，连精神鼓励一下都没有。待遇既然这么差，怎么还会有人做营妓呢？要知道，这种工作开专场招聘会是没有人前来的，因此，营妓多由女乐、寡妇、罪犯妻女、女俘等来充当。
根据现有文献记载，营妓制度开始于战国时代的越王勾践。《吴越春秋》记载：“越王勾践输有过寡妇于山上，使士之尤思者游之，以娱其意。”《越绝书》也说：“独妇山者，勾践将伐吴，徒寡妇致独山上，以为死士，未得专一也。去县四十里，后说之者，盖勾践所以游军士也。”由此我们可以得知，最初的营妓是由寡妇组成，目的是为了鼓舞和娱乐军士。这时候的营妓还不是部队里的常设人员，万一哪天寡妇不够用了，大家也只好靠自慰了。
到了汉代，汉武帝好大喜功，连年征战，很多将士还没结婚就被派往前线，为了稳定军心、提高士气，用营妓犒劳军人这项制度就被确定下来。据《汉书?李广苏建传》记载：“陵且战且引，南行数日，抵山谷中。连战，士卒中矢伤，三创者载辇，两创者将车，一创者持兵战。陵曰：‘吾士气少衰而鼓不起者，何也？军中岂有女子乎？’始军出时，关东群盗妻子徙边者随军为卒妻妇，大匿车中，陵搜得，皆剑斩之。”说明这时候营妓已经成为部队的必需品了。
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