“德意志级”装甲舰
第二次世界大战初期，希特勒为夺取英国海军手中的制海权，给德国海军下达了"海军应与敌商船队，尤其是英国商船队战斗"的训令。德国海军在不到一个月的时间内，击沉英国船只达232000登记吨。其中，立下赫赫战功的却是两艘袖珍战列舰：意志号和海军上将施佩伯爵号。
德国作为第一次世界大战中的战败国，其海军受到《凡尔赛和约》严格限制：新造战舰排水量不得超过一万吨，主炮口径不得超过20.3厘米。据此，德国海军结合巡洋作战的需求，于1929年动工建造3艘"德意志级"装甲舰，即"德意志"号(后更名为"吕佐夫"号)、"舍尔海军上将"号和"海军上将斯佩伯爵"号。
“德意志级”装甲舰结构图
“德意志级”装甲舰航速高、航程远，续航力明显高于英、美海军同期的重巡洋舰，国外将这两艘军舰称之为袖珍战列舰。但是它只有两座主炮炮塔，攻击火力有限，限制了它的作战能力，但可作为完美的破交船，尤其适合作为袭击舰。1929年8月底，德意志号和海军上将施佩伯爵号驶入大西洋，它们给防卫措施并不到位的护航运输队以及单独航行的船只带来了巨大威胁。为了对付这些袖珍战列舰，英国人只好组建了几个搜索突击群，并为此动用了全部航空母舰、几艘战列舰、战列巡洋舰和重巡洋舰。这才阻挡和消灭了这两艘德国袖珍战列舰。
相比于英国海军小心翼翼地防御，德国海军的任务就轻松多了一一尽一切可能破坏正常航行，消灭敌商船。简而言之，就是要干方百计地摧毁敌人的信心，并让其担忧自己的护航运输队。为此，德国军舰经常改变作战位置，有时还会选择相对遥远的区域，以使英军找不到德军的作战规律。
“德意志”号装甲舰
“德意志”号就是这样一艘战列舰。它主要在大西洋北部海域巡航，它的主要任务是骚扰敌人并牵制其兵力。在仅仅击沉两艘商船后，该舰于1939年11月初返回德国。在其返回后，希特勒下令让其更名为"吕佐夫"号，因为他担心万一德意志号被击沉，会给德国人民造成心理阴影。
“海军上将施佩伯爵”号战列舰
而袖珍战列舰“海军上将施佩伯爵”号的航行则是另一番景象。9月30日，该舰在巴西东端的累西腓港附近击沉了一艘英国轮船，这让英国海军部十分惶恐。10月中旬，英国组建了许多搜索突击群，将其部署在大西洋南部，以阻挠德国军舰的行动。但是，“海军上将施佩伯爵”号不辱使命，十分巧妙地摆脱了英国海军的搜索。11月15日，它在印度洋上的马达加斯加岛附近击沉了一艘英国油船。之后，舰长认为应该根本性地调整作战区域，于是该舰绕过好望角，再次驶入南大西洋。而此时的英国海军己经在海上搜索数月，却依然不知道在与谁交手。
“海军上将施佩伯爵”号抵达大西洋南部后，在拉普拉塔河至里约热内卢海域遭遇了一个英国的搜索突击群，该突击群(由2艘重巡洋舰和2艘轻巡洋舰组成)当时正处于警戒状态。12月13日清晨，搜索突击群中的重巡洋舰埃克赛特号及轻巡洋舰埃阿斯号在拉普拉塔河口附近发现了海军上将施佩伯爵号。当时，埃克赛特号所装备的是210毫米的火炮，2艘轻巡洋舰所装备的是150毫米火炮，而“海军上将施佩伯爵”号所装备的是280毫米的火炮。
受到重创后的“海军上将施佩伯爵”号
按英国舰艇编队指挥官的计划，英国军舰开始迅速接近德舰。最开始，德舰认为敌军只有1艘轻巡洋舰和2艘驱逐舰，于是正面迎敌。这一错误的判断对这艘德国军舰造成了致命的打击一一德舰很快进入了埃克赛特号火炮的射程内，接着又进入了两艘轻巡洋舰的火炮射程内。在短暂的战斗过后，埃克赛特号遭到了“海军上将施佩伯爵”号的重创，暂时失去机动能力。
与此同时，“海军上将施佩伯爵”号也遭到重创，舰长决定进港修理，这样军舰才能继续完成任务。因此，军舰驶入了拉普拉塔河口，计划在乌拉圭的港口蒙得维的亚完成修缮，然后再次出海。此时，两艘英国巡洋舰停泊在港口外，等着德舰出来。而巡洋舰埃克赛特号己经"瘫痪"，性能相同的"坎伯兰"号军舰接替了它，以最高航速从福克兰群岛出发，驶向蒙得维的亚，L2月13日夜间抵达拉普拉塔河。在英国政府的施压下，乌拉圭政府拒绝为“海军上将施佩伯爵”号修缮，这意味着它己经无法驶离蒙得维的亚，如果它被扣留在亲英的乌拉圭，就可能落入英国人手中。舰长联系了柏林，最后决定在拉普拉塔河港湾外将军舰炸沉，而他自己则自杀。他以此表明，比起挽留自己的生命，他更期望避免全体舰员的无谓牺牲。在三个月的航行中，这艘装甲舰共击沉了9艘舰船，总吨位达5万等级吨。
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