“德意志級”裝甲艦
第二次世界大戰初期，希特勒為奪取英國海軍手中的制海權，給德國海軍下達了"海軍應與敵商船隊，尤其是英國商船隊戰鬥"的訓令。德國海軍在不到一個月的時間內，擊沉英國船隻達232000登記噸。其中，立下赫赫戰功的卻是兩艘袖珍戰列艦：意志號和海軍上將施佩伯爵號。
德國作為第一次世界大戰中的戰敗國，其海軍受到《凡爾賽和約》嚴格限制：新造戰艦排水量不得超過一萬噸，主炮口徑不得超過20.3釐米。據此，德國海軍結合巡洋作戰的需求，於1929年動工建造3艘"德意志級"裝甲艦，即"德意志"號(後更名為"呂佐夫"號)、"舍爾海軍上將"號和"海軍上將斯佩伯爵"號。
“德意志級”裝甲艦結構圖
“德意志級”裝甲艦航速高、航程遠，續航力明顯高於英、美海軍同期的重巡洋艦，國外將這兩艘軍艦稱之為袖珍戰列艦。但是它只有兩座主炮炮塔，攻擊火力有限，限制了它的作戰能力，但可作為完美的破交船，尤其適合作為襲擊艦。1929年8月底，德意志號和海軍上將施佩伯爵號駛入大西洋，它們給防衛措施並不到位的護航運輸隊以及單獨航行的船隻帶來了巨大威脅。為了對付這些袖珍戰列艦，英國人只好組建了幾個搜索突擊群，併為此動用了全部航空母艦、幾艘戰列艦、戰列巡洋艦和重巡洋艦。這才阻擋和消滅了這兩艘德國袖珍戰列艦。
相比於英國海軍小心翼翼地防禦，德國海軍的任務就輕鬆多了一一盡一切可能破壞正常航行，消滅敵商船。簡而言之，就是要幹方百計地摧毀敵人的信心，並讓其擔憂自己的護航運輸隊。為此，德國軍艦經常改變作戰位置，有時還會選擇相對遙遠的區域，以使英軍找不到德軍的作戰規律。
“德意志”號裝甲艦
“德意志”號就是這樣一艘戰列艦。它主要在大西洋北部海域巡航，它的主要任務是騷擾敵人並牽制其兵力。在僅僅擊沉兩艘商船後，該艦於1939年11月初返回德國。在其返回後，希特勒下令讓其更名為"呂佐夫"號，因為他擔心萬一德意志號被擊沉，會給德國人民造成心理陰影。
“海軍上將施佩伯爵”號戰列艦
而袖珍戰列艦“海軍上將施佩伯爵”號的航行則是另一番景象。9月30日，該艦在巴西東端的累西腓港附近擊沉了一艘英國輪船，這讓英國海軍部十分惶恐。10月中旬，英國組建了許多搜索突擊群，將其部署在大西洋南部，以阻撓德國軍艦的行動。但是，“海軍上將施佩伯爵”號不辱使命，十分巧妙地擺脫了英國海軍的搜索。11月15日，它在印度洋上的馬達加斯加島附近擊沉了一艘英國油船。之後，艦長認為應該根本性地調整作戰區域，於是該艦繞過好望角，再次駛入南大西洋。而此時的英國海軍己經在海上搜索數月，卻依然不知道在與誰交手。
“海軍上將施佩伯爵”號抵達大西洋南部後，在拉普拉塔河至里約熱內盧海域遭遇了一個英國的搜索突擊群，該突擊群(由2艘重巡洋艦和2艘輕巡洋艦組成)當時正處於警戒狀態。12月13日清晨，搜索突擊群中的重巡洋艦埃克賽特號及輕巡洋艦埃阿斯號在拉普拉塔河口附近發現了海軍上將施佩伯爵號。當時，埃克賽特號所裝備的是210毫米的火炮，2艘輕巡洋艦所裝備的是150毫米火炮，而“海軍上將施佩伯爵”號所裝備的是280毫米的火炮。
受到重創後的“海軍上將施佩伯爵”號
按英國艦艇編隊指揮官的計劃，英國軍艦開始迅速接近德艦。最開始，德艦認為敵軍只有1艘輕巡洋艦和2艘驅逐艦，於是正面迎敵。這一錯誤的判斷對這艘德國軍艦造成了致命的打擊一一德艦很快進入了埃克賽特號火炮的射程內，接著又進入了兩艘輕巡洋艦的火炮射程內。在短暫的戰鬥過後，埃克賽特號遭到了“海軍上將施佩伯爵”號的重創，暫時失去機動能力。
與此同時，“海軍上將施佩伯爵”號也遭到重創，艦長決定進港修理，這樣軍艦才能繼續完成任務。因此，軍艦駛入了拉普拉塔河口，計劃在烏拉圭的港口蒙得維的亞完成修繕，然後再次出海。此時，兩艘英國巡洋艦停泊在港口外，等著德艦出來。而巡洋艦埃克賽特號己經"癱瘓"，性能相同的"坎伯蘭"號軍艦接替了它，以最高航速從福克蘭群島出發，駛向蒙得維的亞，L2月13日夜間抵達拉普拉塔河。在英國政府的施壓下，烏拉圭政府拒絕為“海軍上將施佩伯爵”號修繕，這意味著它己經無法駛離蒙得維的亞，如果它被扣留在親英的烏拉圭，就可能落入英國人手中。艦長聯繫了柏林，最後決定在拉普拉塔河港灣外將軍艦炸沉，而他自己則自殺。他以此表明，比起挽留自己的生命，他更期望避免全體艦員的無謂犧牲。在三個月的航行中，這艘裝甲艦共擊沉了9艘艦船，總噸位達5萬等級噸。
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