魏延,是繼“五虎將”之後勇謀雙全的蜀漢大將，為蜀漢的建立立下了汗馬功勞。但這個人物在《三國演義》中一登場，就被諸葛亮定為“頭生反骨”“日後必反”。而他最後的結局，似乎也驗證了諸葛亮的“識人之能”：魏延揹負“謀反”罪名被斬於馬下，全家三代也盡被誅滅。
但是,歷史上的魏延真有謀反之心嗎？曾為諸葛亮左膀右臂的他因何被質疑？他那悲慘的人生結局究竟是什麼導致的？
魏延，字文長，河南桐柏人，這個地方後來被稱為“中國盤古之鄉”。
魏延頭生反骨，是羅貫中在演義中所寫，史無記載。書中，諸葛亮說魏延頭生反骨，但這“反骨”表現的，卻是魏延對劉備的忠誠，具體表現在魏延所做的兩件事上：第一，劉備與曹操大戰，被追得妻死子失，與諸葛亮、張飛、趙雲等意欲到襄陽一避。
但襄陽守將文聘拒不開門,他早就與劉琮投降了曹操。而此時正在襄陽的魏延久慕劉備仁德大名，因此私開城門，並與文聘大戰，打算放劉備進城。功高莫過救駕，劉備此時並未稱帝，且被曹操的虎豹騎兵追得四散而逃，魏延在劉備最落魄時慧眼識主，這份真誠應該是相當值得讚賞的。
在敵我不明的情況下,當時劉備並未進城，與魏延失之交臂。魏延無奈，轉而投奔了長沙太守韓玄。赤壁之戰後，劉備派關羽進攻長沙，韓玄派部將黃忠迎戰。二人本是敵手，卻英雄相見，惺惺相惜。黃忠馬失前蹄，關羽不忍乘人之危殺之；黃忠有百步穿楊的箭術，卻為報恩放棄射殺關羽。對於韓玄來說，黃忠有通敵之嫌，於是被判斬立決。此時，魏延正在長沙，聽說劉備大軍前來，想到此乃第二次投效明主的機會，便斬了韓玄，救了黃忠，獻城投降。
然而，魏延對於劉備的這份忠心，卻被諸葛亮汙為“頭生反骨”。按諸葛亮的邏輯，魏延既便伺侯的是一個昏君、暴君，是一個國家蠹蟲，也應盡“死忠”“愚忠”，否則就是“頭生反骨”，此中天理何在？自古以來，良禽擇木而棲,臣擇主而事，為選擇明主幾次背叛的戰將謀士比比皆是。就按照三國演義中劉備本人來說，先後歸順過公孫瓚、袁紹和曹操等；忠義如關羽，也曾身在曹營，趙雲更是幾易其主。由此看來，“反骨之說”實在是心存成見，有失偏頗。
以上是按《三國演義》來分析諸葛亮與魏延的關係。
事實上，在正史記載中，劉備大軍一到，太守韓玄就獻城歸降。韓玄並非“平生性急，輕於殺戮，眾皆惡之”的昏庸殘暴之主,反而“威信智略，足以服人”。他是看到寬厚愛人的劉皇叔，便主動歸順，因此關羽與黃忠從未交戰，魏延也並未斬殺韓玄。說他“頭生反骨”，實則是小說的藝術效果。
諸葛亮死後，魏延與楊儀爭權，率兵將劍閣古道燒燬，阻斷北伐大軍南撤之路。也因此，“火燒棧道”成為判定魏延“謀反”的最大罪證之一。
不過，劉備確實是慧眼識人、用盡其才的一代名主。早在魏延還是區區部曲（私家兵馬）的時候，劉備就認為他能堪大用，因此破格提拔。在選派漢中太守之時，人們皆認為此職必屬張飛，派忠誠無二、本領高強的三弟鎮守漢中要地看起來是合情合理，但劉備卻不這麼想，張飛貪酒，酒後又愛鞭打士卒，豈是守城之才？
更鑑於張飛早有酒醉丟徐州下邳之過，所以不是最佳的太守人選。最後，劉備委任魏延為鎮遠將軍，領漢中太守,史載“一軍盡驚”。劉備問魏延：“卿以重任，卿居之慾云何？”魏延答：“曹操舉天下而來，請為大王拒之；偏將十萬之眾至，請為大王吞之。”此語氣壯山河，眾人皆驚。事實上，魏延也確實兌現了他的承諾，他如“蜀漢長城”，堅守漢中十餘年。劉備稱帝后，遂加封他為鎮北將軍。
在北伐期間，他更成了諸葛亮的左臂右膀，晉升為督前部、丞相司馬，兼任涼州刺史。司馬在三國時，為公府、將軍或校尉主軍事的屬官。諸葛亮作為丞相，把丞相府主管軍事的重任交給魏延，足見對他的倚重。
而魏延也不負所托，在陽谿大破曹魏後將軍費瑤和雍州刺史郭淮所率領的敵軍。因此，他又升職為前軍師、徵西大將軍,晉封為南鄭侯，被授予假節大權。假節代表一種權力與名望，蜀漢前期只有關羽、張飛和馬超擁有，而魏延得以成為第四位獲得主君“假節大權”的臣子，也是首位在建興年代，由後主劉禪授予“假節”的高級官員。這說明不管是後主劉禪，還是丞相諸葛亮，都在相當一段時期內非常信任他。
但遺憾的是，魏延與諸葛亮在北伐的策略戰術上產生分歧，漸行漸遠。
史載：“延每隨亮出，輒欲請兵萬人，與亮異道會於潼關，如韓信故事，亮制而不許”，這就是著名的“子午谷奇謀”。魏延想效仿韓信“明修棧道，暗度陳倉”，由軍師諸葛亮率領大軍出斜谷進兵長安和潼關，以此掩敵人耳目，聲東擊西。
自己則親率萬餘精兵從子午谷突襲長安，兩軍會師於潼關。然而，他只是諸葛亮的參謀長，諸葛亮才是掌握軍事大權的前敵司令員。主張謹慎穩重用兵的諸葛亮否決了魏延的“合理化建議”，魏延非常生氣,深以為恨。他恨自己雖是韓信式的不世之材，卻身居人後，沒有獨立指揮權，無法發揮自己專長和施展平生報負。此後，二人的矛盾不斷激化，直至諸葛亮病逝前的“五丈原會議”，徹底分裂了這對蜀漢將相之間的關係。
魏延的性格，頗像關羽。關羽是“為世虎臣，剛而自矜”，魏延則“善養士卒，勇猛過人，又性矜高”。兩人的最後結局其實同敗在“自矜和矜高”上。因為這個性格缺陷，關羽在朝中除了劉備、張飛以外，基本沒有知己好友,所以他敗走麥城時，糜芳、傅士仁投降東吳，劉封、孟達見死不救，諸葛亮竟也未發一兵。
魏延在他的人生結局上同樣如此。不僅在事關蜀漢前途命運的“五丈原會議”上，身為北伐“二把手”、掌握軍事大權的他未能參加，而且在他與楊儀發生分歧，各自上表狀告對方謀反之時，無論是侍中董允、留府長史蔣琬，還是後起之秀姜維，滿朝文武竟無一人替他辯言。這使得形勢快速向一邊傾倒。
在魏延與長史楊儀“爭權”的過程中，矜高的性格讓他失去了理智。楊儀遵從諸葛亮遺命率領北伐大軍撤退，魏延卻說：“丞相雖亡，吾自見在。府親官屬便可將喪還葬，吾自當率諸軍擊賊，云何以一人死廢天下之事邪？
”他不但不服從楊儀的命令，而且公開蔑視主帥：“魏延何人，當為楊儀所部勒，作斷後將乎！”魏延趁著北伐大軍還未出發,就先率領本部兵馬南歸劍門關，燒燬棧道，從而阻斷了北伐大軍的南歸之路，並在南谷口截擊楊儀。楊儀部將王平對魏延及其先行部隊罵道：“公亡，身尚未寒，汝輩何敢乃爾！”
此時，魏延部下軍心大亂，眾多兵士也都認為主將理屈，於是紛紛倒戈潰散。堂堂大將魏延，最後竟然成了孤家寡人，被馬岱所斬殺。楊儀將魏延首級踩在腳下並說道：“庸奴！復能作惡不？”並以“謀反”罪名將魏延三族一一誅滅。至此，蜀漢繼“五虎將”之後聲名最大、最有希望擔起北伐大業的魏延早早殞命，不但如此，他還揹負著“叛蜀造反”的千年罵名。
其實，魏延哪裡有什麼謀反之心？《三國志·魏延傳》中寫到：“原延意不北降魏而南還者，但欲除殺儀等。平日諸將素不同、冀時論必當以代亮。本指如此，不便背叛。”說到底，還是魏延居功自傲和性自矜高的性格缺陷害了自己，致使滿朝文武竟無一人替他說話，如此蒙受了莫大的冤屈，鑄成了蜀漢第一大冤案！
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