中國古代是世界上最發達的農業文明之一，這是無可置疑的，但中國的強大是相對的，中國古代其實是很貧困的，而且是普遍性的貧困。貧困到什麼地步呢，基本連溫飽都不能解決，就算是強大的唐朝，一旦發生災荒就會餓死許許多多的人。中國徹底解決溫飽也就是二三十年的事。農業文明下，我們號稱自給自足，其實還真的不能自給自足，平常年份沒問題，可一旦發生天災人禍就流離失所，餓殍遍野，即使有國家機器的救助，仍然有許多人餓死。這說明了一個問題，中國古代的貧困是整體的，是整個國家的貧困，而非地域性的。
貧困的原因是生產力低下，生產力低則說明科技水平的欠發達，追根溯源，中國古代科技水平低的原因是什麼呢？這就是制度層面的東西了。中國古代的制度基礎是以農業為根本的農業文明，其最典型的政策體現為重農抑商。
農業文明下的國度。自李悝提出“盡地力之教”的重農抑商理論，後世的封建王朝延續了這一經濟政策。首先一點是堅決抑制土地兼併，將全國大部分農民栓在土地上，也就是自耕農， 自耕農一直是封建王朝的統治基礎。為了維護自耕農，各朝實行了一系列的政策，北魏實行的均田制，王安石變法，張居正改革等都是為了抑制土地兼併。除此之外，更重要的是觀念上對工商業的歧視。管仲提出了“士農工商”的四民學說，初衷並沒有歧視手工業者和商人的意思，可後世卻貼上了等級標籤。整個封建社會，工商業者和商人地位都及其低下。而以農民為主體的社會天然缺乏創新的動力，中國的農民只關注土地，而除農業之外的科技發明則被視為奇技淫巧，所以中國古代內部就缺乏科技進步的推動力，而諸如水車之類的農業工具的改進創新也是為了服務農業。在整個封建時期都沒有出現較大的科技進步，一直到改革開放前，甚至是現在某些地區，農民使用的工具還是幾千年前的耕牛和曲轅梨。重農抑商政策嚴重阻礙了科技的進步，整個封建社會科技基本都在原地踏步，沒有科技的進步，農業不可能進步，生產力水平維持在一個較低的水平，一遇到天災人禍則缺乏自救能力。重農抑商除了抑制了科技的進步也抑制了商業的發展，商業的發展是刺激科技進步的主要推動力。因為商人地位的低下，富商大賈缺乏改進技術的動力。
一直到了晚清，西方工業文明衝擊了農耕文明，中國才逐漸走上了工業文明，改進技術，終於徹底擺脫了溫飽問題。
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